【完結】好奇心に殺されたプシュケ

藤香いつき

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嘘の始まりを教えて

Chap.1 Sec.7

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　見つかって怒られるのを半分承知で、地下室へと降りていった。秘密の逢瀬おうせみたいでドキドキするな、と。ついさっきまでの緊張とは別の高鳴りを生んでいた。

　彼が振り返ったときに——どんな目をするのだろう。ゲランに頼まれたとして、こんな時間にひっそりと行っているのだから、きっと極秘の仕事。警戒する目つきは、相手がわたしだと知ったら、困ったものに変わる気がする。鋭い瞳も見てみたいけれど、困り果てた彼の顔も見てみたい。口止めの代わりに、キスでもねだってみようか——なんて、言えるはずない。
　ぎりぎりまでは、彼の望む〈慎み深いお嬢様〉でありたい。

　地下の廊下を進むと、奥の扉は昨日と同じように、わずかな隙間ができている。手許のオイルランプは……消す意味もない。
　彼の姿を求めて、のぞき込んだ。
　しかし、誰もいない。中央のテーブルにランプが置かれているが、彼の姿はなかった。

（あら……？）

　肩すかしを喰くらった気分で、扉を開け、誰もいない室内へと入った。
　どこかですれ違って、私室か別室にでもいるのだろうか。すれ違う場所などほぼ無いので、私室にいたのか。
　それにしては、施錠せず行ってしまうなんて不用心だ。こんなところ誰も来ないとはいえ。

　期待は裏切られ、残念に思いながら奥の本棚に向かう。彼が見ていた羊皮紙の束は、まだあるだろうか。本末転倒というかなんというか、本来の目的に届きそう……

「——お嬢様」

　びくりと、心臓ごと肩が跳ね上がった。
　背後から掛けられた声に、反射的に振り返り——カシャン、と。手からすべり落ちたランプが床に当たって、ガラス部分が砕ける。
　しかし、そこに気をひかれることはなかった。背にしていた扉の陰かげ、暗がりから姿を現した彼の——静かな微笑が、すべての意識をさらっていた。

「……ルネ」

　にこりと、笑みが深まる。
　薄い色の眼には、テーブルの上のランプを受けた火が、きらりと灯ともっている。

「このような時間に、どうされましたか？」
「……眠れなくて……」
「そうでございますか。——では、温かな飲み物でもご用意いたしましょうか？」
「……ええ、お願いするわ」
「承知しました。メイドに伝えてまいります」
「………………」

　出ていくようなセリフを口にしたが、彼は扉に手を掛け、わたしの退室を待っていた。
　音のない命令のような、無言の圧。

「……ルネこそ、こんなところで……何してるの？」

　冷ややかな沈黙を破りたくて、ドアに向かいながらも、笑って問いかけた。——でも、うまく笑えたか分からない。頬は引きつった気がした。

「片付けを進めておりました」
「……こんな遅い時間に？」
「はい、日中は他の仕事がございますので」

　促されて、部屋をあとにする。
　背後の割れたランプが気になり、振り返ると、「心配はございません。あとで他の者に片付けさせましょう」大したことではないように応えられた。

　寝室までの道のりは、ひどく静かだった。屋敷には間違いなく誰かが起きているのに、まるで誰ひとり——ルネとわたしを残して——いなくなってしまったかのように、静寂が広がっていた。

　寝室のドアを、彼が開いてくれた。
　部屋に置かれたピアノを目の端に入れながら、絨毯じゅうたんの上を進んでいく。奥のソファに座って待っているよう言われたが……座る前に、口を開いていた。
　出ていこうとする彼を、どうしてか引き留めたくて、余計なことを——

「あの地下室の鍵は、どうしたの？」

　振り返ったルネの顔に、動揺はない。変わらない微笑だけが浮かんでいる。

「なんの話でございますか？」
「……鍵が、あったでしょう？あそこの地下室に……さっきの部屋に入るためには、鍵がないと……」
「——いいえ？施錠されておりませんでしたよ」
「そんなはずは——」

　ない。
　言いきろうとして、(あの部屋が父の私的な部屋であり、ひとつきりの鍵でしか開けられないことは、周知の事実だっただろうか？)頭のなかで疑問が重なった。
　屋敷の管理を任された者しか、把握していない？そして、そんなこと、わたしが知っているなど——彼は思ってもいない？

　まとまらない思考を、彼のやわらかな声が遮った。

「……お嬢様は、以前にも入室されたことがございますのでしょうか？」
「え？ ……え、ええ。父と……一緒に」
「……さようでございますか」

　微笑に、何か得体の知れない表情が差し込んだ。一瞬だけ横に流れた瞳が、
　——どうしようかな？
　そんな、思案するような目の動きにも見えた。

「……ルネ、」
「はい、なんでございましょう？」
「……紙の……束は、どうしたの？ ……燃やしたの？」
「——ああ」

　ため息のように、彼の唇が吐息に乗せて声を吐き出した。
　火を灯す眼を、細く研ぎすまして、

「——やはり、お嬢様でしたか」

　優しい声から、敬意が抜け落ち、軽い響きが空気を震わせた。
　堅苦しさを失いかけている言葉遣いと、穏やかながらも冷たい瞳は、今まで一度も見たことのない——わたしの知らない彼だった。

「……あなたは、誰なの」

　震える唇がこぼした問いに答えることなく、彼はその微笑の仮面を剝はぎ取り——

　見てみたいと思っていた、わたしの知らない彼の顔。
　それは、〈ほんとうの彼〉だった。

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