【完結】致死量の愛と泡沫に

Chap.1 白銀にゆらめく砂の城

Chap.1 Sec.4

　食堂で、ハウスの住人そろって夕食をとる。
　彼女の一日は、こうして終わりに向かう。
　
　ときおり(……いや、毎日？) ハオロンによって、
　
「ありす！ 今夜はサムライになって攘夷ジョーイに燃えよっさ！」
「ごめんなさい。こんやは、はやくねむるので……〈げーむ〉は、なし」
「えぇ～っ！」
　
　ゲームの誘いがある。今夜は断ったのでハオロンの気持ちはよそに向かったが、セトにもすげなく断られていた。
　肩を落とすハオロンはロキの横で、
　
「うちとロキだけで異人を倒さんとあかんわ……まぁ、うちらなら余裕やがの。日の本もとの民を護ってみせよか！」
「ヤだ、サムライ興味ねェし。ってかオレも今夜は無理」
「えぇっ？ なんでやって！」
「情報収集しろって、セトから」
「それは日中すればいいがぁ～！」
「日中もしてたし」
「ほやったら朝！」
「オレいつ眠るわけ？」

　食後、私室までのエレベータ内で騒いでいる二人の声を背にして、4階の廊下に踏み出した。
　おやすみを告げて彼らと別れる。ハオロンは3階に私室があるのだが、さも4階の住人であるかのように降りてロキにまとわりついていた。
　
　彼女の私室はハウスの東側、ロキの私室は中央棟を挟んで西側。南東のエレベータに乗って上がってきたので、彼らは南の廊下を回って戻らなくてはいけない。
　南に面して並ぶ大きな窓。そこから見える景色はとても広々として美しいのだが……きっと二人ともまったく見ないのだろうな、と思いながら自分の部屋へと戻った。
　
　ゲームを断った本当の理由は、別にある。
　
　私室に併設されたバスルームに移って、バスタブに湯を張ることなく、ガラス張りのスペースでシャワーを浴びた。温かな湿気がこもるシャワールームのなか、ふわふわの泡で肌をなで、
　——手首が、震えた。
　着信を告げるブレス端末に声をかけると、通話に切り替わった。
　
《——話ってなんだ？》
　
　低い声が、目前で話すかのようにクリアに響いた。
　鋭い金の眼が思い浮かび、裸を晒さらしている錯覚に囚とらわれる。
　身体に走る緊張を振り払って、なるべく明るい声を心がけた。
　
「〈とれーにんぐ〉のことで、セトに〈そうだん〉が……」
《トレーニング？》
「〈のるま〉になってる……〈しゃげき〉や、〈ごしんじゅつ〉の、〈とれーにんぐ〉。わたしも、していいか……ききたくて」
《………………》
「……だめ？」
《いや、駄目じゃねぇけど》
「けど？」
《お前、怪我しねぇか？ まずは体力づくりのプログラムをある程度こなしたほうが……お前の筋力、平均より低いだろ？》
「……はい」
《簡単な護身術なら今のままで問題ねぇよ。けど射撃は思ってるより筋力が要るから。メルウィンやティアも、ああ見えてお前よりは力あるからな？》
　
　それはそうだろう。こ・の・身・体・の筋力が弱いのは今さらで、これでも強くなったほうである。
　
《まあ……護身術の初歩は受けられるようにしとくか》
「ありがとう」
《——いや、》
「……？」
《……駄目だ。やっぱり取り消す》
「(え)」
　
　心の声は口に出なかったが、身体を洗う手は止まっていた。泡にまみれた身体で困惑する。
　——どうして？
　問う前に、セトが言葉をつなげた。
　
《独りでやるのはやめろ。俺が付き合えるときにしてくれ》
「……セトがいたら、いい？」
《ああ》
「……ロキは？」
《ロキは駄目だ。感覚バグってる。あと……お前もそろそろ分かってるだろうけど、あいつ教えるの下手だろ？》
「……はい」
　
　深く頷いた。見えていないのに、しっかりと。
　日頃からロキの世話になっておいてなんだが、彼は教え上手ではない。最初の頃、ゲームの説明をもらったときからうっすらと気づいていた。学習における基本のレベルが違うように思う。
　なぜ分からないのか、それが分からない。そんな顔をよくされる。
　プログラミングもロキから教わっているようで教わっていない。ロキの説明は未知の言語として流れていて、AIミヅキによる解説によってようやく(一部を)理解するスタイル。
　
《——ロキは、昔から数式が降りてくるっつってたからな。もともと言語化が好きじゃねぇんだよ。丸暗記の説明は得意だけど……それで俺らが理解できねぇと、なんで？ ってなる》
「……なんで、は、よくいわれる」
《だろ？ 教わるならティアか……いや、あいつは言語だけか。他は素直に学習プログラム組むのがいいんじゃねぇか？ ミヅキに言えばすぐだろ》
「……そうしてみます」
《ん》
「…………あの、」
《ん？》
「〈ごしんじゅつ〉……セトと、いっしょに……ほんとに、いい？」
《いいっつったろ？》
「でも……」

　でも、それなら、なぜ今夜は断られたのだろう。

　トレーニングについて訊くため、メッセージではなく(メッセージや通話だとなんとなく禁止される気がしたので)直接の交渉を図ろうとしていたのだが、先んじて断られていた。
　食後に私室で、と送ったメッセージの返信は、
《直接の必要あるか？ 通話は無理か？》
　暗に面会を拒絶していた。
　
「……セトが、いそがしかったら……〈ごしんじゅつ〉は、むりにしなくてもいいです。きにしないで」
《別に忙しくねぇよ。今はロキのが忙しいだろ》
「そう……かも？」
《……俺が嫌なら、フィジカルトレーニングのノルマ出しとくから。護身術の前にそっちやってからな——》
「ちがう！」

　食いぎみに返した否定に、セトが驚いたような気配がした。クリアすぎる音声は、息を呑んだ音と動作の止まる空気を伝えた。
　跳ね上がった自分の声量にハッとして、そろそろと沈黙をやぶる。
　
「セトがいや、なんて……おもってない」
《……そうか》
「ほんとに、おもってない」
《分かった》
「ほんとうに」
《お、おぉ……？》

　ちょっと戸惑うようす。セトは目つきが悪いので普段は自然と緊張してしまうが……今は音声だけで怖くない。
　怖くはない。でも、顔が見えない会話はどこか不安だ。気持ちを見落としてしまいそうで心許こころもとない。立体投影にすればよかっただろうか……

「……セト」
《ん？》
「おもいきって、ききますが、」
《(なんだその前置き……) おう》
「セトのほうが、わたしと〈ふたりきり〉を、いやだと……おもってる？」
《——は？》
「……おもってる？」
《思ってねぇけど》
「……しょうじきに」
《正直に。思ってねぇ》
「………………」
《……おい、疑ってねぇか》
「……すこし」
《なんでだよ》
　
　吊つり上がる目が見えた気がした。その目は怖くなくて、ハオロンに向けるみたいな呆れの見える瞳。実際がどうかは分からない。
　
「……セトは、こんやだけ、いそがしい？」
《いや？ 別に》
「……いそがしくない？」
《まあ……海上都市のデータ見るくらいはするけど……あとは普通に寝るだけだな。ゲームしてねぇし》
「………………」
《なんで黙るんだよ？》

　この流れで、面会拒絶の理由を訊いていいだろうか。
　やめたほうがいいだろうか。もしかしたら私を避けたのではなく、早く眠りたいだけかも。
　
《——つぅか。ウサギ、お前今どこにいるんだ？》
「？ ……じぶんのへやに、いるよ？」
《そうなのか？ なんか音が変だな？》

　指摘されて思いだした。セトはとても耳が良い。
　ゆるゆると身体を洗っていた手を止めて、
　
「〈しゃわーるーむ〉にいるので……たぶん、おとが、ひびいてる？」
《……シャワー浴びてんのか？》
「はい」
《………………》
「？」
《お前、そういうの——》
　
　なにか、ぽそりと非難めいた囁ささやきが。
　
《——いや、なんでもねぇ》
　
　音に成らなかったが確かに言いかけたその言葉を境に、セトの声はそっけなくなった。
　
《もういいよな？ 切るぞ》
「………………」
《ウサギ？》
「……つぎは、」

　切ってしまってもよかった。
　以前なら、(なにか怒らせたのかも)と察して身をひいていた。
　火に油をそそがないよう、余計に怒らせないよう、注意を払っていたと思う。
　……でも、
　
——怒ってねぇよ。
　
　口癖みたいにして何度も口にする彼は、怒っているように見えるとき、本当はまったく違う気持ちでいるのかも知れない——と、最近は、思えなくも、ない。
　……だから。
　もしかしたら、怒ってない——の可能性を考慮して、ささやかな要望を。
　
「つぎは……〈かお〉をみて、はなしたい」

　ゆらいだ空気は、戸惑いの音。
　表情は見えない。迷惑と思ったかも。
　——ただ、怖い目つきに惑わされることもないので、
　
「……もし、よければ」
　
　そっと付け加えて、反応を待った。

　いつも、壊れ物を扱うみたいに気をつけられているのを感じる。
　それが罪の意識なのだとしたら、私が「気にしないで」と言ったところで意味を成さないのだろう。
　私がここにいる以上、ずっと彼を悩ませることになるのか……。
　
《——シャワー、いつ終わる？》

　ふわりと、低い声が素肌に触れた。
　やわらかな音に一瞬気を取られて、質問されたと気づけなかった。

《……聞いてるか？》
「しゃわー？ が……おわる？」
《ああ。5分くらいで出るか？》
「は……い、……いえ、〈かみ〉をかわかすので、たぶん20ぷんくらい……？」
《なら、それくらいにそっち行く》
『え』
　
　母国語で感嘆詞がもれる。ぽかんとシャワールームの鏡を見つめて、まぬけな顔をしている黒髪の女性と目が合う。いや、これは私なのだが。いまだに違和感。
　
　——などと考えている場合ではなく。
　次回予告で希望したはずが、なぜか急展開に。
　
「……セト」
《なんだ？》
「はなしたかったことは……もう、おわってしまった、のですが」
《知ってる》
「……セトは、なにかある？」
《俺もとくにねぇな。だからまぁ……すぐ帰る。お前も今夜は早く休むんだろ？》
「……はい」
　
　肯定したが、とっさに訊かれたせいでわずかに言葉に詰まった。嘘・だとばれなかっただろうか……
　
　ところで——なぜ、今？
　言いづらすぎて言えなかったが、疑問が声に表れていたのか、セトが答えをくれた。
　
《おやすみくらいは、直接言う》
　
　——逆では？
　おやすみこそメッセージでよくて、話し合いこそ顔が見えたほうが……なによりその一言のためにわざわざ来るのも……
　
「……はい、まってます」

　ぽこぽこと生まれる疑問は胸のなか。
　何も口に出せないまま、鏡に映る泡まみれの自分に向けて唱えるように応えていた。