狐に嫁入り

６

　笠をかぶった青年は、口元に笑みを浮かべながら言った。

「朝からずいぶんと、にぎやかなことだな」
「あ、あんた。いったい、何の用だ？　わざわざ町から戻ってきたのか？」

　早朝からやってきた青年に、一太郎は訝しげに問いかける。

「町には行っていない。行く必要がなかったからな。今日私が訪れたのはほかでもない。約束のものをもらいに来たぞ、一太郎」
「な、なんでおれの名前を……」
「この村のことで、知らぬことはない。この村は私が降らせた雨のおかげで豊作となった。私はおまえの願いを叶えてやった。今度はそちらが、約束を守る番だ」
「や、約束？」

　一太郎が困惑していると、青年は深々とため息をついた。

「なんだ？　忘れてしまったのか？　言ったであろう。『なにかを得るには、なにかを差し出さねばならん』とな。それだけじゃない。『命の次に大事なものを差し出してもらう』ともな」

　一太郎はその時のことを思い出したのか、先ほどまで千鶴に対して怒りで顔を真っ赤にしていたが、今度は真っ青になった。最悪なことを想像したからだ。一太郎にとって、命の次に大事なもの。それは千鶴だ。

　だが、そんな一太郎の変化に青年は微塵みじんも興味を引くことなく、厳かな声で告げた。

「さぁ出してもらおうか？　おまえが命の次に大事なもの、一人娘の千鶴をな」
「し、知らねぇ！　おまえのことなんて知らねぇ！　約束なんか、知らねぇ‼」

　一太郎の叫び声は、居間にいた千鶴たちのもとへ響いてきた。

「いったいなんじゃ？」

　祖父と祖母は連れ立って、玄関へ向かう。千鶴も二人のあとを追った。