暁～双子の冒険者～

第四章 王子の依頼

１

　クリスティルパラードの外れにある旧市街地。ここは、唯一戦争の被害を逃れた場所ではあるが、今となっては荒くれ者たちの溜まり場と化している。
　そんな場所を、リチャードとファルは歩いていた。
　
「昨日の時計塔広場の事件、死人がでなくてよかったな」
「そうですね。あの兄妹がいたからこそ、さほど被害が大きくならなかったといえるでしょう」
「だな。運が良かったよ」

　二人は旧市街地の広場のようなところへ出た。

「あ！　王子さまとファルさまだ！」
「ほんとだ！」

　そこには旧市街地に住む子供たちが遊んでおり、その中の一人がリチャードたちを見つけて声を上げると、どこからともなく大勢の子供が現れ、二人を囲んだ。

「おーおまえら、元気か？」
「「元気だよー!!」」

　リチャードの問いかけに、口をそろえて答える子供たち。

「〝家族〟にいたずらをして、迷惑をかけていませんか？」
「「良い子はいたずらしませーん!!」」
「そうですね。みんな良い子ですからね。仕事をほったらかして、フラフラしているどこぞの方と大違いです」

　ファルは優しく笑いながら、子供らの頭を順番に撫でてやる。

「おいファル。最後のって、俺のこと言ってんのか？」
「おや？　私はまだ一言も殿下であると申しておりませんよ？」

　ファルはいじわるな笑みを浮かべる。

「王子さまー、それって、ひがいもうそうっていうんだぜ？」
「ダッセー」
「んだとコラ！」
「わー！　おこったー！」
「にげろー！」

　リチャードは逃げ回る子供たちを追いかける。

「殿下―。みんなー。ほどほどにしてくださいねー」

　追いかけっこをしだしたリチャードと子供たちに、ファルはゆるやかに注意をした。

「さて、きみたち。なにか、困ったこととかはありませんか？」

　ファルは自分の元に集まる、大人しい性格の男の子や、小さな女の子たちに声をかけた。

「んー。とくにないよ」
「あ、でもね。見たことない、おとなの人が、出入りしてるの」
「うん！　なにかをさがしてるみたいに、あるきまわってるよ」

　ファルは真剣な表情を見せる。

「誰か、その者たちに近づいたり、声をかけられたりしたことは？」
「わ、たし、声をかけられたけど、すぐにお姉ちゃんたちが、来てくれて、なんともなかったの。でもなんか、こわい人だった」

　少女は当時のことを思い出したのか、しきりに腕をさする。
　ファルは真剣に、向き合う。

「怖いとは？　わかるとこだけでいいので、教えてくれますか？」
「う、うん。その人、えがお、なんだけど、うそっぽくて。わたしのうで、つよくにぎってきて、いたくて、すごくこわかった」
「そう、ですか。怖いのに、思い出してくれてありがとう」

　ファルは震える女の子を抱きしめた。

「ビエントが、『王子たちが来たよ』て言うからバーで待ってたのに、いつまでも来ないと思ったら、こんなところにいた」
「おや、ロイ」

　ファルが顔を上げると、腰に手を当て呆れた表情の青年がいた。彼は黒髪で、切れ長の細目で、簡素な青系統の服を着ていた。ファルの異父弟、ロイである。