化け猫亭～化け猫の手、お貸しします～

二ノ巻 接客業はお任せを 白菊

３

　小春は少し困った顔をしながら、首をかしげた。

「それで、あの、具体的に、どんなことを手伝ってくださるのでしょうか？」
「お客さんがどんな仕事をしてほしいかによりますが、うちには大工仕事が得意な猫又と、速達の飛脚をやっている猫又と、ここにいる白菊は、接客業を得意としております。おもに彼らにそれぞれの得意分野で仕事をしてもらっています」
「白菊は、白菊目当てのお客さんがいるほど、実は人気なのですにゃ」

　胸を、「えっへん」と張る白菊。

「ほ、本当ですか!?」
「にゃ!?」

　突然、小春は白菊の小さな両手を握った。いきなりのことで驚いた白菊は、しっぽをぶわっとふくらませた。

「接客仕事が得意というのなら、お願いです！　どうか力をお貸しくださいませ！」
「お客さん、少し落ち着きなさいな」

　お蘭はやんわりと、小春の手から白菊を解放させた。

「あ、はい。驚かせてすみません」

　小春は申し訳なさそうに、二人に謝った。

「お客さんの様子からして、失礼だけどお店は繁盛していないのかい？」
「はい。お蘭さんのおっしゃる通り、今、うちの茶屋は人がほとんど、いえ、利用者がいないと言ってもいいくらい、人が来ません」
「どうしてだい？　お客さんは美人画が描かれたことがあるだろう？　お客さん目当てでくる人が、いるんじゃないのかい？」
「よく、わかりましたね……」

　美人画とは、主に女性の美しさを強調して描いた絵で、浮世絵を中心に発達したものである。美しい女性であれば、一般人でも描かれることがあった。小春はかつて、その美人画が描かれたことがあった。それをお蘭は知っていたのだ。