【完結】暁の草原

第14環「金色の真実」

⑭-3 金色の獣①

　レンを覆いつくしていた金色の光はとぐろを巻き、やがて竜のような姿となった。金色のふさふさの尻尾が生え、大きな耳が二つ。その姿は伝説の守護獣、否。守護竜の姿だった。

　眩い光を放ちながら、レンは月面へ降り立った。

「麒麟きりん……」

　その姿を見て、レオポルトが声を上げる。

『そう、ボクは麒麟と呼ばれていた、竜であって竜ではないもの。神様だからね』

　レンはアルブレヒトよりも大きく、そして黒龍よりも大きかった。黒龍は驚き、たじろいでいる。

『馬鹿な！　麒麟だと⁉　お前は、ただの狐では……』
『話を聞いていなかったのか？　にわかファンはこれだから困るんだよね』



『……ボクはケーニヒスベルク。そしてニミアゼルと呼ばれた神だと』

　アルブレヒトは眩い金色の光を受け、紅だった瞳が輝き、更に暁色の瞳を輝かせた。竜の姿で分かりにくいものの、笑っているのがわかる。

『アルブレヒトはよくやったよ。ずっとずっと頑張ってきたんだ』


『それでもね……』


『黒龍、お前をボクは許さない』
『麒麟がなんだというんだ！　俺は、我は……力を付けた黒龍だ！』

　黒龍は咆哮するとすぐにどす黒い霧のブレスを放った。しかし、放った直後からそのブレスは四散していき、無となった。

『ば、馬鹿な！』
『終わりだ、黒龍』

　麒麟となったレンの言葉に、黒龍は再び悍ましい程の笑みを浮かべた。

『だが、罪を犯したのは我だけではない筈だ』
『何？』
『麒麟であるレン、お前もまた、罪を犯している』
『……へえ』

　レンは警戒を解かず、黒龍ににじり寄った。

『そうやって、ボクの精神を弱らせる気か』
『……アルブレヒトの両親は実に立派だった』
『な、なにを……』
『！　だめだ、黒龍！』

　アルブレヒトの言葉を無視するように、黒龍は言葉をつづけた。

『アルブレヒトの母親は聡明で凛としていた。だからこそ、王城が陥落する瞬間を眼にしたくはなかった。だからこそ、塔から身投げをした』
『……何を。お前、それ以上喋るなら』
『そして、アルブレヒトの父親もそうだった。息子が竜で太刀打ちできないと知りながらも、軍を率いらせて戦わせた。そして、フェルド平原でお前の亡骸ケーニヒスベルクを見つめて絶命した』
『アルブレヒトの母の名、幼名ゾフィー。そして、父親の名は……』
『やめろ！』

　アルブレヒトの叫びは、既にレンの耳に入ってはいなかった。

『アルブレヒト。父親の名もまた、アルブレヒトという。奇妙なことだろう、レン』
『な、なにを……。言って……』
『もう判るだろう、レン』
『アル、こいつは何を言っているんだ。君の両親が……』

　アルブレヒトは視線を逸らしてしまった。

『そう、本当なんだ。そうなんだ。生まれ変わって、レスティン・フェレスへ来ていたの。熊とゾフィー様は』

　レンの金色の光が強く、それでいて淡くなっていく。

『そう、そうなんだ。知らなかった。守れなかったのは、ボクの罪だね。知らないでいた、無知の罪だ』
『そうだ、レン。お前は大罪を犯した。かつての親友二人を、お前は葬るきっかけを作ったのだ』
「何を言っているんだ、黒龍は？　アルブレヒト？」

　レオポルトの言葉は最もだった。ルクヴァも、コルネリアも、そしてフリージアも無言のまま、その場に立ち尽くしていた。

『熊とゾフィー様は、ボクにとって恩人で、かけがえのないトモダチなんだ』
「その生まれ変わりだと？　アルブレヒトの両親が？」
『アルブレヒトの様子を見るに、本当なんだね。そうか。本当に、そうだったんだ……』

　レンはそれでも、威嚇を辞めない黒龍を見つめた。


『でも。それ、可笑しな話だよね』
『レン？』
『あの二人が、自ら命を絶った？』



『そんな選択、二人がするわけがない……！』
『れ、レン……』
『だって、だって！　二人は……』


『黒龍……！　お前、お前が……』

　レンが爪を掲げる。強固な一撃が、黒龍を襲った。黒龍はそれをいとも簡単に回避する。

『終わりだ、黒龍！　孤独に、罪を償えええええええええええ‼』
『……‼　れ、レン……』

　その時だった。


「まって！」
「待ってくれ！」

　マリアとレオポルトがレンの前に立つと、マリアは黒龍の方へ向きながら両腕を広げた。レオポルトはそんなマリアを庇うように、同じく両腕を広げながらレンに対峙した。突然の光景に、フリージアは口元を手で覆った。

『マリアにレオポルト……』
「待ってくれ、レン様！」
『待つって何？』
「黒龍は、本当に何もわからない子供と同じではないのか」
『それは……』
「黒龍も落ち着いてよ。あなたはどのみち、罪を償わなきゃいけないわ！」

　レオポルトの言葉、そしてマリアの言葉に、レンと黒龍は無言で二人を見つめた。

『どうしたの、マリアまで。黒龍を恨んでいたんじゃないの？』
「恨んでるわ」

　レンに背を向けたまま、マリアは黒龍を見上げている。

「でも、それ以上に憐れんでる」
「俺もだ、マリア。俺たちは、お前を憐れんでいる。可哀そうな奴だと……」
『待ってよ。熊とゾフィー様がそもそもそうなったのは、黒龍の差し金でしょう。だったら……。許せないでしょう。アルブレヒト、君の両親は……』
『俺の両親の死を否定することは出来ない。それでも、間違っていなかったとは言えない！　命を絶つなど……』
『…………本当に、命を絶ったのか』

　レンは無言のまま、黒龍ではなく目の前のレオポルト、そしてマリアを見つめた。

『それで、二人はボクから黒龍を庇うんだ』

　レンの冷めた瞳に、レオポルトは刀に手を振れた。