【完結】暁の草原

第14環「金色の真実」

⑭-2 そして、君は王の山と呼ばれた②

『グガァ‼』

　悍ましい程の悲鳴が上がり、黒龍からどす黒い靄のような者が崩れ落ちた。

『皆待ってくれ！　攻撃しないでくれ‼』
「アルブレヒト、話してわかる相手じゃない。あいつは、黒龍は長年ルゼリア国を苦しめてきた。ミラージュもそれを望んでいるだろう」
「そうだ、アルブレヒト。あいつがしたことは、決して甘いものじゃない」

　ルクヴァにとって、黒龍は宿敵である。愛する妻との離婚の原因を作ったのも、レンが苦しんできたことも、全て黒龍の仕業だ。そして、娘のミリティアとトゥルクを苦しめ、義父であるクラウスを苦しめたのも、黒龍だ。許せるとは思えなかった。

『それでも、あいつは寂しかっただけなんだ。竜は罪を犯す。俺もそうだった！』
『アルブレヒト……』

　レンは悲しげに、その名を口にする。それでも、レンは黒龍を睨み続けていた。

『生まれ変わった俺は暴走して、レンを焼いた。フェルド庭園を焼け野原に変えた。今になっても、フェルドが平原のままなのは、俺のブレスのせいだ』
『それでも、君はまっとうに生きようと、人々を愛していた。それは皆が知っていることだよ』

　レンは頷いた。レンがアルブレヒトを信じているのは、何年もの付き合いがあるからだ。黒龍にはそれが無い。

『それでも、黒龍は慕われていた。熱心な信者として、遠い地球にまで広げていたんだ。信者は地球で卑劣な行為を続けていた。それはキミも知っているでしょう？　でも、黒龍はどうしていた？』
『俺だって、崇められていた。信じる者の中にも、犯罪を犯すものだっていたはずだ。それに黒龍になく、俺にあったものがある』

　黒龍は黙って聞いていた。レンはそれでも黒龍から目を離せずにいた。

『多くのグリフォンたち家族。それから、レンだ』
『それはそうだけれど……』

　黒龍は身震いするように、アルブレヒトを見下ろした。レンはその動作に驚き、一瞬拳に力を込めたが、瞳はアルブレヒトを追っていた。

『俺だって、一人だったらどうなっていたかわからない。レンは俺が命を粗末にしているのを心配して、湖鏡の魔法をおいていってくれた』
『それは違う。それは、水の竜が……』
『湖鏡を通して、俺は一匹の狐を見ていた』
『…………』

　アルブレヒトは紅い大きな瞳を潤ませた。黒龍は上空から見下ろしたまま、大人しく話に耳を傾けている。それはレンの話であるからなのか、興味をもったのかはわからない。

『地球で生まれた子狐は、毒を一身に受けて死んだケーニヒスベルクの生まれ変わりだった。子狐は病弱で、生まれてすぐに死んでしまった。次も、その次も。魂へと浸透した竜・を・殺・す・毒・は、生まれ変わってもレンを苦しめていた。俺は命の尊さを学んだよ』

　一瞬、黒龍が息を飲みこんだのを一行は見ていた。それは、ブレスを吐くためではない。

『帝国はおろかだった。魂の研究という、罰当たりなことに手を出していた。そして、その研究を恐れた他国が、毒のミサイルを放った。獣の王は人々を庇い、身をもってその毒を受け、死に絶えた。遺体はいつしかケーニヒスベルク、王の山と呼ばれた。レンは狐に生まれ変わっても尚、その毒に苦しんでいた』
『キミ、どうしてその時の記憶を……。キミが生まれる前じゃないか』
『記憶を継承した時に、兄さんの記憶も継承したんだ。義姉さんの記憶も。レンの瞳が教えてくれた』
『あ……。地球でか…………』

　アルブレヒトは大きく頷くと、黒龍を見上げた。黒龍は少し離れた所に降り立つと、降り立った月面の一面が黒く汚れていく。

『なあ、黒龍。アドニスに憑依して、お前はどうだった』
『どう、とは……。フン、人間の暮らしなど反吐が出る』
『楽しかっただろう、人間との暮らしは』
『…………』
『人間は飽きないからな』
『フン。争いばかり起こしていたぞ……』

　黒龍はポツリと言葉を落としていった。その答えを予想していたのか、アルブレヒトは話を続ける。

『ニミアゼルと崇拝する宗教だって、あれはレンを信仰していたに過ぎない。それを、獣の王だからと捻じ曲げ、人間の女神にしてしまった』
『ああそうだ。ニミアゼルはレンだ。良く知っているじゃないか』
『レンは愚かな人間のために死に絶えた。セシュールの守護獣たちも、レンの後を追う様に毒を喰らい、死んでいった。狼なんて、惨たらしい顛末だった』
『そうだ。その結果、守られたのがルゼリア大陸だ』

　黒龍はルゼリア大陸の成り立ちを、気だるそうに吐き捨てる。

『そして、お前が生まれたんだ。ぬくぬくとグリフォンたちにと共に生きてきた』
『……そうだ。俺はその後で生まれた。そして、レンを湖鏡を通して見つめて、影を送って一緒に冒険した。グリフォンと一緒にな。それからゲートを作って、レンをレスティン・フェレスへ連れ帰った』
『だが、お前はレンの死後にレンの転生を待たず、最後の毒を喰らって死に絶えた』
『…………そうだ』
『アルの亡骸を悲しんだグリフォンが土をかけ続け、エーディエグレスを作り上げた……』

　レンは寂しそうに語った。俯きながらも、その瞳はアルブレヒトを見つめたままだ。

『キミは、今でもルゼリア大陸を守るように、中央で眠ってる』
『…………レンが生まれ変わって、すぐにエーディエグレスに来てくれたこと、嬉しく思う。それから、悪いことをしたとも』
『あの童話、修正するようにタウ族に言ったんだけどなあ』

　レンの言葉に、レオポルトはハッとしてその言葉を口にする。

「タウ族の、祭りの話か」
「あれはそういう話だったのか？」

　ルクヴァも信じられない様子でレンを見つめた。

『うん。ボクは生まれ変わって、すぐにエーディエグレスへ行った。そこで、アルブレヒトの死を知ったんだ。大泣きしたボクのせいで、作物が枯れるほど雨天が続き、冷夏を呼び込んでしまった』

　レンは狐の姿を解き、人間の女性の姿に戻った。それでも狐の耳が頭から二つ映え、大きなふさふさの尻尾が生えている。

「黒龍、ボクはお前を許さない。アルブレヒトの死を愚弄しないで」
『……フン』
「それでも、アルブレヒトは君を許すみたい」

　レンは槍を構えた。

「黒龍が戦いを辞めないなら、ボクがコアを貫く」
『レン、それは……』
「戦いを辞めるなら、黒龍は竜として、レスティン・フェレスで償いをしていくんだ。……新たな守護獣になればいい」

　黒龍は笑みを浮かべた。そのまま咆哮すると、再び笑みを浮かべた。どす黒い感情の湧き出た、悍ましい笑みだった。

「戦うっていうなら、ボクは封印を解く」
『……封印？』
「お前は知らなくて当然だろうね。アルブレヒトは知っているけれどね」

　レンのぶっきらぼうな言い方に、黒龍は対応が遅れた。レンの身体が金色をまとい、眩い光を放った。

「ふふふん、ボクは物理法則を超えるからね。一世一代の大嘘さ！」

　眩い光に包まれ、レンは咆哮した。