暁の草原

第九環「巫女継承の儀」

⑨-7 国境を抜けて②

　ティトーはネリネという花の妖精であり、獣人としてフェルド共和国に暮らすセリアという女性を紹介した。髪がピンク色と黄色で美しく可愛らしいことや、妖精特有の触覚といったことまで楽しそうに話した。

「でね、すっごくいい香りのする人なんだよ。お兄ちゃんは知ってる？」
「ああ、知っている。セリアさんは今、シュタイン卿のところに居たのだな」
「ううん。フェルド共和国に帰っちゃったんだ」

　ティトーは寂しそうに俯いた。その話では、ティトーが3，4歳のときにフェルド共和国へ帰ったという。

「セリアおねえちゃん、元気かな…………」
「4歳というと、3年前……」
「大戦の後か」
「…………」
「もう、継承の儀の前に辛気臭い顔しないでよ」

　マリアの言葉に、レオポルトはハッとしてティトーを見つめた。ティトーは思いつめたように俯いてしまっている。慌ててレオポルトが話しかけ、ティトーを前へ向き直させた。

「きっと会えるわよ。ここはフェルド共和国だもの」
「うん」
「…………神殿が見えてきましたよ」

　アドニスの言葉に、ティトーは前を見つめた。そこには巨大な階段を共に、高い位置に聳え立つ白い岩によって建てられた神殿があった。ティトーはその迫力に驚き、口を大きく開ける。

「巫女のオーブ神殿です。そろそろ迎えが来るでしょう」

　アドニスの言葉通り、前から神殿の関係者であろう司祭たちが集まっている。中には聖女サーシャ。アレクサンドラ・ゼルフィートが小さく手を振っている。

「サーシャおねえちゃん……！」
「ティトー様、念のために言いますが、ここからは聖女アレクサンドラと呼んでください」
「わかりました！」

　無邪気に呟いた少女に向かって、司教は微笑みながら忠告したのだった。


　◇◇◇


「アドニス司教、案内をありがとうございます」
「いえいえ。では、ティトー様はお疲れですから、すぐに休んでくださいませ。建物に案内して下さい。明日には継承の儀を執り行いますので、そのつもりで」
「はい。あの、アドニスおじちゃん」
「どうしました？」
「ううん。またお話してくださいね」

　アドニスは一瞬驚いた表情を浮かべると、すぐに優しく微笑んだ。

「ええ。構いませんよ。ティトー様は疲れたでしょう。すぐに休んでくださいね」
「それじゃ、ティトーは休もうか」

　レオポルトの言葉に、マリアが慌てて声をかける。

「ティトーは女の子って言ったでしょ？　男子はちょっと待ってよ」
「まあ。バレてしまいましたの？」

　サーシャはお道化るように笑うと、ティトーの前に屈んで見せた。ティトーはサーシャにくっつくと嬉しそうに笑った。
　その光景を眺めつつ、アドニスたちは下がっていった。神殿内の居住スペースへ通されると、改めてティトーはサーシャにくっついた。

「サーシャおねえちゃ、……じゃなくて。アレクサンドラお姉さま」
「ふふふ。ティトーちゃん、お疲れ様。ゆっくり休んでくださいませ。私も付き添いますから、マリアも一緒にお風呂に入りましょうよ」
「え、いいの？　嬉しい、髪がべたべたなの」

　そういったマリアは白い紐を解き、その赤く美しいストレートな髪を靡かせた。息を飲む光景に、アルブレヒトがニヤニヤとレオポルトを見つめた。

「お前その紐、ラダ族の紐じゃないか。どうしたんだ？」
「レオに借りたのよ」
「へええ」
「手持ちの紐があれだけだっただけだ」
「まあ。マリアさん、いつのまに……」
「え？」

　マリアが首を傾げると、レオポルトがみるみる赤面していく。サーシャは嬉しそうにしながら手を組んで祈るように話した。

「セシュールの部族民では、意中の相手にその部族の紐を編んで渡す習慣があるのですよ～。ミラ王女もお持ちでしたわ！　ラダ族の白い紐を！」
「なっ…………」

　赤面させるマリアに対し、同じく赤面したレオポルトが吠える。

「だから！　たまたま、手持ちの紐を渡しただけだと……！」
「いや～。お前はよくやるよ、レオ」
「アル！　いい加減にしてくれ！　貸してだけだと」
「ふふふ。それでは男性方はあちらのスペースへ。女性はこちらですわ」

　その言葉にティトーは心配そうにアルブレヒトとレオポルトを見つめた。レオポルトは赤面したままそっぽを向いていて気付かない。

「ティトー。また後でちゃんと会えるから、な」
「うん。まただよ？　絶対だよ。勝手にどこか行かないでね」
「ああ。約束するよ。レオと一緒に。ほら、レオ……」
「ティトー、また後で会おう」
「うん」

　マリアとサーシャに手を引かれていくティトーは不安そうであった。その姿を眺めつつ、レオポルトはアルブレヒトを見つめる。

「アルブレヒト」
「なんだよ、レオポルト」

「お前、俺をからかっている場合なのか。その銀の懐中時計の女が現れたらどうするんだ。ティトーの銀時計と、交換したんだろう」
「………………」
「お前が持っていないと知ったら、その女は悲しむのではないのか」

　ティトーも持つ銀の懐中時計。それはアルブレヒトが秘密裏に交換しており、ティトーが持っていた銀時計はアルブレヒトが持ったままだ。なぜそんな事をしたのか、その時レオポルトは訪ねた。アルブレヒトは抱えなくてもいいものだ、そう言っただけだったのだ。