【完結】暁の草原

第四環「フックスグロッケン」

④-9 バルカローラ①

　ウトウトする目をこすりながらティトーが目を覚ますと、目の前にはアンリだけが座っていた。火の番をしている。

「起きました」
「まだ寝て居なさい」
「でも……」
「顔を洗いに行くなら、ついていく」
「ありがとうございます。お願いできますか？」
「ああ」

　アンリはぶっきらぼうに立ち上がると、先になって茂みへ入っていった。ティトーは慌てて靴を履くと、よろけながらもアンリへ向かって走っていった。それでもアンリは歩きやすい道を選び、背の高い生い茂る草を踏みつけながら進んでいく。二人は川辺までやってくると、川へ手を差し出そうとした。

「それだと、水にさらわれる」

　アンリは川の端に腰から小さなスコップを取り出し、穴を掘った。少しずつ水を逃がしながら、水たまりを作り出した。

「もう少ししたら、水の濁りが収まる」
「ありがとうございます」
「なあ、ティトー」
「はい」

　ティトーは返事をしながら、顔を洗うために水に手を浸した。冷たい水が心地よく、全身にまで行き渡るようであった。

「エーテルの補充が必要か」
「え？」
「エーテルが足りていないのでは、ないのか」
「……ぼーっとするのは、エーテルが足りないせいですか」

　ティトーは力なく発すると、そのまま水に両手を浸した。アンリは無言のままその手を上から両手で、ティトーの手を覆いかぶせた。

「アンリさん、それじゃあ濡れちゃいます。いえ、もう濡れてますけど……」

　アンリのエーテルが、ティトーへ流れ込んできた。心地よく、暖かく、そして緑と青と茶のエーテルが、ティトーへと流れ込んでゆく。

　ティトーがゆっくりと呼吸したのを見ると、アンリはゆっくりと手を離した。ティトーは嬉しそうに笑いながら、アンリへ微笑み返した。その表情が、夢にまで見た母の微笑みであった事を悟られないよう、アンリは目を閉じた。

「大丈夫なら、顔を洗いなさい」
「は、はい。アンリさん」

　顔を洗い、ハンカチを取り出そうとする少年に、アンリは自らのタオルを差し出した。柔らかな布地には、金色の刺繍が入っている。

「兄さんでいい」
「はい、兄さん……」
「転ぶといけない」

　ティトーへ手を差し伸べたアンリは、優しく微笑んだ。

　ティトーがタオルを手渡すべきか、手を繋ぐべきか悩んでいると、アンリは声を上げて笑った。

「右手にタオルを持ち、左手でティトーと手を繋げばどうだ、解決しないか」
「それでは、お兄さまは剣を。帯剣を抜くことが出来ません」
「なんだ、ティトーはそんな事を気にしていたのか」
「気にしますよ！　魔物、出てくるかもしれないです！」
「いいか、ティトー。俺を」

　アンリはティトーから手を離すと、近くの葉っぱを千切り、タオルと共に空へと舞い上げた。そして、剣を抜き取ると舞い落ちていた葉っぱだけを切った。静かに、音も無かったのだ。一瞬だったのだ。瞬きしていれば見えなかったであろう。そして、何事もなかったかのように、タオルを剣で収まった鞘で受け取った。剣をもう収めていたのだ。

「舐めてもらっては困るな。一応、迅速と呼ばれた身だ」
「はわわわ！　兄さま、カッコイイ！」
「当然だろう。ティトーの、兄だからな」

　ティトーはアンリの足元をギュッと抱きしめると、そのまま顔を埋めた。泣いているわけではないものの、嬉しさのあまり顔をすぐには上げられなかった。