【完結】暁の草原

Lesewolf

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第三環「また平凡な約束を君と」

③-7　でもそれは、とても幸せな④

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「うさぎさん。うさぎさん。お命頂戴します。いただきます。ありがとうございます」
「ティトー、よだれが」
「まっまだ…………。美味しそうです、兎さんありがとうございます、あの、いただきますうううう」

　ティトーは兎肉の串焼きを頬張り、もごもごしながら感謝を伝えていた。すぐにグリットと目線が重なり、無言で噛むと飲み込み、言葉を発したのだった。

「どうして……もごもご。食べながら……むぐむぐ、喋っちゃう」
「ははは。悪いってことは無いが、喉を詰まらせたら大変だからな。ゆっくり食べて、飲み込んでくれ」
「気を付ける」
「ほらスープも、もういいぞ」

　植物図鑑を基に摘んだ野草を刻み、スープにしたのだ。兎の骨や調味料と僅かに残った肉でダシを取った。

「熱いからな？　あ、あついからまだ駄目だって」　
「ふふふ。そうやるかなって思って、飲むふりをしました！　熱いのくらいわかっているから、まだ飲まないですよーだ！」

　お道化るティトーは、領主様ことコルネリアの話をしながら、グリットにルゼリアでの生活の一部を話していった。ティトーはところどころで、言葉を言い換えたり、選んでいた。グリットは内心で、ティトーのルゼリアでの過酷な生活を思い知った。

　手ごろに冷めたスープをゆっくりと飲み干すと、ティトーは再び兎の串焼きを頬張った。胡椒と塩だけのシンプルな味付けがティトーの好みに合った様だ。

「そのお姉さんが、コルネリアさんの養女なんだな」
「うん。ヘーゼル瞳だからって言ってたよ」
「そうか。元気そうだな。……で、跡を継ぐのか？」
「ううん。断絶させるために養女に選んだんだって。よくわからないけれど、断る為にヘーゼルの瞳を持つ自分が養女になったんだって、お姉さんも言っていたよ」
「……そうか。ついに断絶させるのか」

　シュタイン家は古来より続いてきた家系であり、その血筋は三千年を超える。その由緒正しいシュタイン家はかなり可笑しく、ヘーゼルの瞳でなければ当主になれない。しかし、ヘーゼル瞳であれば当主になれるとあって、ヘーゼル瞳の孤児たちが大陸中から集められ、一族との婚姻によって続いていたのだ。

　既に混血状態になっているものの、当主が断絶を決めれば、そこまでだ。

「遠縁はいらっしゃるけど、ヘーゼルの瞳がいないんだって」
「そりゃそうだ。そういう意味での、ヘーゼルの瞳ではなかったんだがな。変わってしまうんだ、皆な」
「よくわかんないけれど、寂しそうだね」
「そうだな」

　グリットはティトーにしか分からないように笑って見せた。それがよくわからず、少年は何度も首をかしげるのである。

「眠れそうか。俺が番をしているから、ちゃんと寝るんだぞ」
「グリットは？」
「俺は大丈夫だ。三日くらい寝なくても」
「駄目だよ。寝てよ」

　少年はテントへ必死に指を指し、寝るように促したし、それを譲るような素振りは見せなかった。

「明日の夕方には、もう隣の町だから大丈夫だ。本当に」
「だめ。また夜眠れなくなっちゃうよ」
「…………え？」
「え？」

　ティトーは首をかしげながら、そんなことは知ってるわけがないと思考を巡らせた。

「誰かと間違えたのかな」
「そうだろ。俺はお前と出会ったばかりだ」
「そうだよね、変なの」

　ティトーはテントを少し開けながら、横になるとグリットを炎越しに見つめた。

「ねえ、少しは眠れるの？」
「昨日はちゃんと寝てきているから、大丈夫だ。無理もしてないから、な」
「起きているつもりでしょ？　明日ちゃんと、いっぱい寝てくれる？」
「ああ、ちゃんと寝るよ。……もしかして、一人だと眠れないか」
「……うん。ちょっと寂しい。お話してくれたら眠れる」
「お話かあ」

　グリットはだから絵本を買っておけばよかったと後悔したが、当然もう遅かった。植物図鑑に文字はあるが、植物の名前だけしか載ってはいない。

「なんでもいいか？」
「うん」
「じゃあ」

　グリットは天空を眺めた。そろそろ夜空には星が賑やかさを増し、月の幻影が薄気味悪く発光する。白く、銀色に輝くのだ。

「とある令嬢には婚約した相手がいた。だが、相手が訪れた邸宅の主の妹と恋に落ち、そのまま結婚してしまって婚約破棄されたんだ」
「なあにそれ……。ひどいね」

　ティトーはテントから顔を出したが、すぐに夜空に煌めく星々と同じような深淵の瞳で、グリットを見つめた。不思議そうに透き通った眼を向けている。
　少年は小さく呟いたが、グリットは聞こえないふりをしていた。

　少年も、何を呟いたのか。そもそも呟いたのかも気付いていない。

　ただ、小さく零れ落ちたその言葉は、深淵に染め上げられて消滅してしまった。

　満点の星空が、月の幻影の光に負けぬように輝き、青く白く輝き続ける。やがて消えゆく星々は、最期の時まで輝き続けて呼応し、そして消え去るのだ。

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