幸せな結婚ではありませんでした

１

　強烈な痛みが体全体に広がっていき、意識が消えていく。
　それに追従するように走り去る足音が、だんだんと遠くなる。

　あぁ、私は殺されたのか。
　そう思った時には、音と視界は消えていた。

　……半年前。
　貴族学園を卒業した私に、縁談が舞い込んできた。
　父に呼ばれ書斎に入ると、椅子に座った父が、鋭い瞳をぎょろっと私に向ける。

「エレナ。お前の結婚相手が決まった。伯爵子息のオーレンだ。知っているな？」

「はい。同じクラスでしたから」

　オーレンとは学園時代に同じクラスだった。
　彼は特に目立った所はないが、話しやすく、皆から好感を持たれていた。
　父は頷くと、机上の紙をトントンと指で叩く。

「詳細はここに書いてある、読んでみろ」

「はい」

　私が一通りそれを読むと、父は口を開く。

「私はお前にこの縁談を強制させるつもりはない。お前ももう十八歳だ。自分のことくらい自分で決めねばならん。どうするかはお前が決めろ」

「分かりました……」

　父は昔から厳しい人だった。
　実の娘だろうと、容赦なく叱るし、平気で罰を与えることもあった。
　しかし、それは決して私をいじめたいからではなく、世の中の厳しさやルールを教えるための行為だった。

　私は十分にそれを理解していたから、今まで父についてこられた。
　兄たちはそんな父が嫌いで、すぐに家を出て行ってしまったけれど。

「お父様。私、この縁談を受けてみようと思います」

　父の鋭い目が再び飛んでくる。
　まるで私を品定めするかのように。

「縁談を受け、正式に結婚が決まれば、お前はオーレンの妻として一生を終えることになるだろう。その覚悟があるんだな？」

　私は自分の胸に手を当て、頷く。

「もちろんです。どんな困難も彼と共に乗り越えてみせます」

　私の言葉に、初めて父は嬉しそうな笑みを浮かべた。

　……それから私とオーレンの縁談は滞りなく進んだ。
　顔合わせを終え、結婚式も終わって、気づけば正式に彼の妻となっていた。
　家を去る日、両親と使用人たちが私を見送ってくれた。

　あの厳しい父の涙を見た時、私もつい涙を流してしまった。
　泣かないと決めていたのに。

　馬車に揺られ一時間。
　オーレンの屋敷についた私は、馬車を降り、案内されるままに応接間に入る。
　テーブルをはさんで置かれているソファの片方に、オーレンは座っていた。
　緊張したように、拳を握ったり離したりを繰り返している。

「オーレン！」

　同級生に敬語は必要なかった。
　これでも私も、彼と同じ伯爵家の人間なのだ。
　
「エレナ！　もう来たのか……早かったね」

　オーレンはぎこちない笑みを浮かべた。
　しかしそれは、春の風のように優しい印象を残していた。

　……その日から、私の妻としての暮らしが始まった。
　オーレンは仕事で家にいないことの方が多かったが、私のためによくプレゼントを買ってきてくれた。
　彼の家の使用人たちとも打ち解け、サラという侍女と友達になることもできた。

　そして気づけば一年が経過していた。

「エレナ様。今日のパーティー、楽しみですね」

　侍女のサラが私の髪を整えてくれる。
　彼女の指は細く綺麗で、いつも丁寧な仕事をしてくれている。

「そうね。せっかくオーレンが催してくれた結婚一周年記念のパーティーだもの、思い切り楽しむわ」

　パーティー会場は我が家の大広間を使って行われた。
　友人たちが集まる小さなパーティーだが、オーレンは人一倍張り切っていた。
　サラに髪を整えてもらった私は、足早に会場へ向かった。