結婚に失敗したので離縁します

８

　一時はどうなるかと思ったが、まさかメルダがエリック王子と結婚するなんて。
　思わぬ良縁に、私はほくそ笑み。

「お父様！　そろそろ王宮に行く時間ですよ！」

　部屋を開けたのは娘のマーサ。
　今日はメルダに呼ばれ、王宮に行く日なのだ。
　きっと私たちに感謝に気持ちを伝えて、何か金になるようなものをくれるのだろう。

「よく、行くか」

　……馬車に乗り二時間程。
　王宮についた私とマーサは客間に通された。
　入ると、既にメルダとエリック王子がいて、二人は豪華そうなソファに座っていた。

「遅れましてすみません」

　私とマーサも二人の向かいの席に座ると、王子が口火を切った。

「今日はお越しいただきありがとうございます。単刀直入で申し訳ありませんが、お願いがあります。メルダと縁を切ってください」

「……は？」

　私は唖然とした。
　隣を見ると、マーサも口をぽかんと開けている。
　話とはこのことだったのだろうか？金目のプレゼントはないのだろうか？

「お父様、そしてマーサ」

　今度はメルダが口を開いた。
　久しぶりに見る娘の口調は、記憶にあるよりもしっかりしていて、その目には決意のようなものが籠っていた。

「私はあなたたちと離縁することにしました。もう関わらないでください」

「そ、そんな……」

　離縁なんてしたら王族の恩恵を受けられなくなる。
　それじゃあメルダの結婚を許した意味がないじゃないか。
　私は立ち上がり、声を荒げる。

「メルダ、考え直せ！　私たちは家族だろ！　お前は家族を見捨てるというのか！　お前の唯一の家族を！」

　しかしメルダは私を睨みつけると、冷静に言葉を返す。

「私の家族は亡くなった本当の両親だけです。あなたたちは私を虐げ、嘲笑ってきました。そんな人は家族ではありません」

「な……お前……自分の言っていることが分かっているのか……」

　どうしてこうなった？
　メルダはもっと大人しく、優柔不断で、私たちの言いなりだったではないか。
　何が彼女を変えた、こんなに生意気にさせた。
　そうだ、エリック王子だ。
　こいつのせいだ、こいつがメルダに何か吹き込んだんだ。

「エリック王子。私の娘に何をしたのです？　メルダはこんな子じゃありません。もっと彼女は……」

「いじめがいのある娘でしたか？」

　王子の言葉に顔から血の気が引くのが分かる。
　
「実は全部聞いているのです。あなたたちがメルダに何をしたのか。そして、違法なことをやっているのも知っていますよ。そちらは証拠も押さえてあります」

「あ、ああ……いや、な、何を言って……」

　その時だった。
　今まで黙っていたマーサが立ち上がり、悲劇のヒロインのように口を開いた。

「わ、私は無関係です！　全部お父様に命令されてやりました！　だから私だけは許してください！　お姉様！」

「な……お前……私を裏切る気か！？」

「裏切る！？　何を言っているのお父様！　私を脅したくせに！」

　こいつこそ何を言っているんだ。
　自分だけ助けてもらおうと嘘までつくなんて。
　私たちの口論に終止符を打つように、王子が立ち上がった。
　その目は怒りに燃えていた。

「止めろ！　二人とも同罪だ！　同情の余地もなく罪の処す！　分かったな！」

　王子の剣幕に私たちは無言でその場に座り直した。
　助けを求めるようにメルダを見ると、彼女はただ無感情に私たちを見つめているだけだった。

　その後、私たちはメルダと離縁し、国外追放の刑に処された。