公爵夫人はもうやめます

４

　部屋の前で、侍女のセーヌと出くわした。
　彼女は私の顔を見て、驚いたように目を見開く。

「奥様。どうかなさいましたか？」

　慎重に言った彼女に、私は首を振った。
　心配して欲しくなかったから。

「なんでもない」

　私は部屋の扉を開けて、中に片足を踏み込んだ。
　しかし同時に、セーヌが私の腕を掴んだ。

「待ってください奥様。何かあったのですよね？　私に話してください」

　振り返ると、セーヌは真剣な眼差しを私に向けていた。
　心の中に、即座に葛藤が生まれて、私の判断を鈍らせる。

「……いいの？」

「はい。私は奥様の侍女です。もっと頼ってください」

　私は泣きそうになるのを何とか堪えると、小さく頷いた。


　ウォルターとの一件を説明し終えると、セーヌは自分の太ももを叩いた。
　
「なんて卑劣な……権力を盾に断罪を許さないなんて」

　侍女の立場で雇用主であるウォルターにそんな口を聞いて大丈夫かと心配になるが、私が言わなければいいだけだと気づき、すぐに納得する。

「それに愛人の裸の写真を撮っているなんて……気持ち悪いです……そんな人と今までずっと同じ家にいたなんて……」

　それには同感だった。
　私の中でも、ウォルターを見る目は百八十度変わり、気持ち悪い人に認定された。
　一刻も早く離婚したいというのが、私の本心だった。

「でも、あの人を断罪できるだけの力は私にはない」

　自分の無力を痛感しながら、私はぽつりと呟く。
　
「私は伯爵家の出身だから、公爵家のウォルターに歯向かえば、きっとすぐに潰されてしまう。それじゃあ離婚はできても、その先の生活が成り立たない」

　最悪、私にだけ迷惑がかかるのなら良い。
　しかし両親や親戚たちにも迷惑がかかるのは、避けたい所だった。
　悔しさが込み上げ、目頭が熱くなる。

「侍女のあなたにこんな話をしてごめんなさい。あなたにはどうすることもできないのに」

「いいえ……」

　私は怖くて顔を俯かせた。
　セーヌの顔を見て、迷惑そうな顔をしていたらショックだろうから。
　しかし俯いていると、余計に自分が惨めに感じられて、嫌な気分になる。

「どうしたらいいの……」

　自分に問いかけるように言った。
　もちろん答えなど返ってくるわけがない。
　諦めて大きなため息をついた、その時だった。

「私に任せてもらえませんか？」

　予想外な言葉に、私は顔を上げた。
　セーヌが自信満々な目を私に向けていた。

「何か考えがあるの？」

　すがるような声で訊いてみると、彼女は頷く。

「はい。もちろん確実ではありませんから、あまり期待はしないで欲しいです」

「ううん。それでもいいの。私には何も思いつかなかったから……でも、本当にいいの？　侍女のあなたが関わってしまったら、最悪解雇されるかも……」

「いいんです」

　セーヌは心の底から安堵しているように言った。
　
「たとえ解雇されても、私なら大丈夫です。それに、奥様のお役に立ちたいのです」

　セーヌは自分の胸に手を当てると、言葉を続ける。

「私は最初にこの屋敷に来た時、不安でいっぱいでした。しかし奥様が仲良くしてくれたから、今まで頑張ってこられました。本当は半年だけの予定でしたが、もう二年も侍女としてこの家に……いや、あなたに仕えています」

　本当に私がセーヌの役に立てたのだろうか。
　疑問が脳裏をよぎるが、彼女の満足そうな顔を見て、その疑問はすぐに消し飛ぶ。

「レイス様に出会えて本当に嬉しかったのです。だから今までこの家で侍女として生きることができたのです。周りの反対を押し切って、ずっとこの場所にいたのです」

　まるで別れのような雰囲気があった。
　ふいに悲しみが込み上げて、心が重くなる。

「セーヌ。ありがとう」

　だが、そんな気持ちをおくびにも出さずに、私は礼を言った。　
　彼女は小さく頷き、目に力を込めた。

「私の大切な人を傷つける人は、誰であろうと許しません」