公爵夫人はもうやめます

３

　ウォルターの書斎の前で、私は深呼吸をする。
　肺に空気が広がり、不思議と気分が落ち着いてくるが、体はどこか熱っぽい。
　それでも私は書斎に手を伸ばす。
　ノックを三回してから声を出す。

「ウォルター様。レイスです。お話があります」

　平坦な口調を意識していたが、声が少し震えてしまう。
　程なくして、相変わらずの不機嫌そうなウォルターの声が中から飛んできた。

「入れ」

　扉を開けると、ウォルターは机に目線を落とし仕事をしていた。
　領地管理の書類を見て、時折サインをしたり線を引いたりしていた。

「ウォルター様。お忙しい所申し訳ございま……」

「いいから早くしろ」

　氷のように冷たい声だった。
　私はごくりと唾を呑み込むと、早速本題に入る。

「侍女のセーヌより聞きました。ウォルター様が浮気をしていると、街で他の女性と親し気にしている所を目撃したと……」

「え……」

　ウォルターの手が止まる。
　驚いたように私に顔を上げた。

「本当なのですね」

　その反応で、セーヌが言っていたことは正しいと証明された。
　ウォルターはそのまま表情を固めていたが、ふいに口元に笑みを浮かべる。

「ふふっ……上手く隠していたつもりだったが、まさかバレてしまうとは。仕方ない。仕方ない」

　まるでサプライズがバレたような言い草だった。
　表情はどこか嬉しそうで、まともな思考回路を持っていないことが判然とする。
　私は眉間にしわを寄せた。

「仕方ない？　本気で言っているのですか？　ウォルター様は私と結婚している身。それなのに他の女性と関係を持ったのですよ？　これは立派な浮気です！　果てには公爵夫人はやめさせて頂きます！」

　言葉が奔流のようにスラスラと出た。
　しかしウォルターは全く反省していないようで、目に嘲笑の色が浮かぶ。

「それがなんだというのだ。お前は僕の浮気を断罪したいのだろうが、そんなことは無駄だ。僕は公爵家なんだぞ」

「私は現時点では公爵夫人です！　断罪する権利くらいあります！」

　負けじと声を張り上げるが、ウォルターは気にも留めないように、笑いながら息をはく。

「レイス。よく考えてもみろ。確かにお前は公爵夫人だが、元は伯爵家だ。お前自体に権力があるわけではなくて、全部僕のおかげなんだ」

「伯爵家の出身だから、浮気も見逃せと言うのですか？」

「分かっているじゃないか」

　ウォルターはおもむろに引き出しを開けると、数枚の写真を取り出す。
　そこには複数の裸の女性の姿が写っていた。

「ひっ……な、なんですかこれ……」

「僕の愛人たちだよ」

　自分の宝物でも自慢するように、ウォルターは言った。
　
「記念に撮影しているんだ。君も撮ってあげようか？」

　全身が総毛立った。
　結婚して三年が経ち、初めてウォルターの本性を知った気がした。
　私が思わず数歩後退したのを見て、彼は嬉しそうに笑う。

「ふふっ……もう諦めろレイス。お前に僕を断罪することはできない。生まれながらにして公爵家の僕にお前は逆らえない」

「そんなの……」

「これが貴族社会というものさ」

　ウォルターが立ち上がる。　
　その目はどこか遠くを見ていて、焦点が合っていない。

「僕達の間には決定的な身分の差がある。だからお前には何もできない。浮気のことは水に流して、これからも僕の妻として生きてくれ。一生な」

　彼はそこまで言うと、私に不気味な笑みを向けていた。
　悔しさと怒りが込み上げるも、私は口を開けない。
　そのまま無音の時間が続き、私は観念したように言う。

「もういいです……」

　ウォルターの言い分を理解している自分もいた。
　彼が話の通じる人だったなら、このまま離婚の道も歩めたかもしれない。
　しかし彼は自分の保身のためなら、躊躇なく私と家族を潰すだろう。
　
　それを悟った私は、暗澹とした気持ちのまま、逃げるように書斎を後にした。