1番近くて、1番遠い……僕は義姉に恋をする

仕事で……

2

　ほどなくして、屋敷に着き、執事のディールが出迎えてくれた。

「お帰りなさいませ。旦那様、ミカエル様」
「ただいま。屋敷内で変わったことは？」
「いえ、特には。いつも通り……ああ、クラリス様にお客様が……」

　ディールの報告に、僕はピタリと動きを止め、耳をそばだてた。

　義姉さまにお客？
　誰だろう？

　王族のアルベルトは祈りに入っているし、ジェスターもシトリン家の仕事で3日間は忙しいはず。
　僕が留守にする事も言ってなかったから、抜け駆けしようなんてできなかったと思うけど……？

　ローザかリーズル？
　いや、あの2人だったら、義父さまにわざわざ報告する事では……

「ああ、彼か……」
「左様です」

　義父さまが思い出したように言うと、ディールはしたり顔で頷く。

　えっ？　誰？　誰？　誰なの？
　しかも、今、彼とか言わなかった？
　男？　男なの！？

　義父さまに質問しよう口を開いた時、屋敷の奥から楽しそうに話す義姉さまと男の声が近づいてきた。

「お父さま、ミカエル、おかえりなさい！」

　僕達の姿に気がついた義姉さまは、一旦、お喋りを止め、タタタッと満面の笑みでこちらに走ってきて、一緒にいた男は義姉さまの行動にクスクス笑い、ゆっくりと僕達にむかって歩いてくる。

「ただいま、クラリス。ああ、彼だね？」
「はい。お父さまがご紹介してくださった方です」

　は？　義父さまが紹介した？
　
　その人物はプラチナブロンドの髪をかき上げ、目を細め、深々と丁寧にお辞儀をした。

「公爵様がお留守中に失礼致しました」
「いやいや、こちらこそ、すまなかったね」

　僕はその人物に見覚えがある。

　バード・ハミルトン。

　ハミルトン伯爵家の長男。
　僕らより２歳年上の彼は、社交倶楽部で誰かに紹介され、挨拶ぐらいは交わした気がする。

「ミカエル様、お久しぶりです」

　深いエメラルド色の美しい瞳がニコリと愛想よく微笑んだ。
　
「バード様、ご無沙汰しております……えっと、我が屋敷にいらっしゃるのは、何用で？」

　不躾ぶしつけかな……とは思ったものの、気になってしょうがない。

　なんで、義姉さまと一緒にいるの？
　
「ふふっ、少しお話を。ね？　バード様」

　義姉さまは、すっかり仲良くなったのか、親し気にバードに話しかける。

「はい。公爵様、昨日はクラリス様と話が弾みまして、こちらに泊めていただいて……」
「は！？」

　バードの台詞に誰よりも先に反応し、思わず声が出てしまった。

　昨晩？
　泊めて？

「昨日、話をまとめるのに時間かかっちゃって……遅くなっちゃったの。私から、宿泊のご提案をしたの。いけなかったかしら？」
「構わないよ。バード君もクラリスに付き合ってもらって悪かったね」

　…………まって！！
　義父さま、まって！
　なんでそんなにおおらかなの！
　男が泊ったんだよっ？
　大事な娘が男と一緒にいたんだよ？
　これ構わなきゃいけない案件でしょう！？

　バードの隣でニコニコしている義姉さまを見て、僕は旅の疲れとは別の疲労を感じ、クラクラと目眩めまいがした。

　僕がいない間に男が泊まっていたなんて……誰が予想できた！？