貧弱の英雄

最終章

第1067話 炎華と氷華の使い手

――アルトの考えた作戦を他の者に伝えた所、大勢の人間が驚愕した。特にロランは彼の話を聞かされた時点で反対し、そんな作戦を実行すればアルトの命が危うい。


「いけません！！王子、考え直してください！！」
「駄目だ、この作戦が確実なんだ。それに討伐隊の指揮は任せていると言っても、僕は仮にも王族だ。最終決定権は僕にあるはずだ」
「王子！！」
「この作戦を遂行するためには飛行船を運転できる僕以外にはあり得ない……大丈夫だ、僕も死ぬつもりはない。ちゃんと考えているよ」
「ならば我々も王子の傍に……」
「君達の誰かが僕の代わりに飛行船を運転できるのかい？残念だが一緒に居ても足手まといだ」


飛行船の修復は既に完了し、そして飛行船をこの世で運転できる人物はもうアルトしかいない。アルトの考えた作戦は飛行船を利用してダイダラボッチを追い詰める内容だった。

ロランはアルトを危険な目に遭わせる事に反対したが、アルトも覚悟を抱いてここへ来たことを告げる。アルト以外に飛行船を運転できる人間がいない以上、彼は自分がやり遂げるべきだと伝える。


「今まで僕は大して役に立たなかったからね。せめて最後ぐらいは手伝わせてくれ」
「何を言っておられるのですか！！アルト王子のお陰で我々はここまで……」
「大丈夫、僕だって死ぬつもりはない。だが、もしもの場合は……ダイダラボッチだけは道連れにするさ」
「王子！！」
「ロラン、これは王子としての命令だ。君は王族に逆らうつもりか？」
「それは……」


アルトの言葉にロランは言い返す事はできず、黙って彼の前に跪く。前にも似たような経験があり、あの時はロランは父親であるシン宰相と共にこの国に反旗を翻すか、あるいは王族に忠誠を誓う大将軍として任を全うするべきか悩んでいた。

ロランが王族を裏切らずにこの国を守るために父親と対峙する切っ掛けを作ったのはアルトだった。ロランはアルトの事を今までは軽視していたが、それでも命を賭けて自分を止めに来た時点で彼の中に「王の器」を感じ取る。


(もしもバッシュ王子やリノ王女よりも早く生まれていれば……)


アルトの中に人の上に立つ王としての器を感じ取ったロランは、アルトの決意を汲んで彼の言う通りに従う――





――同時刻、飛行船の倉庫には意外な組み合わせの二人が立っていた。その正体は冒険者の「ガロ」と白狼騎士団団長を務める「ヒイロ」だった。二人はこうして一緒に行動するのは初めての事であり、彼と彼女の前には木箱が置かれていた。


「ま、まさか本当にあるなんて……」
「やっぱりな……この船に乗った時から違和感を感じていたんだ」


二人の前に存在するのは「氷華」と「炎華」が入った木箱であり、この二つの魔剣は王都で保管されていると思われたが、実は飛行船内にで保管されていた。どうしてこの二つの魔剣が飛行船内に収められていたのかと言うと、それは今は意識を失っているマホの指示である。

マホは倒れる前に氷華と炎華に関しては王都で封じるのではなく、万が一の場合に備えて飛行船の倉庫に隠しておくようにエルマに指示を出す。前に氷華と炎華の新しい継承者を選別しようとした時、誰もが二つの魔剣に選ばれる事はなかった。

しかし、かつて氷華と炎華を一度だけ使った人間が船の中に二人存在した。それはマホの弟子のガロと、火竜との戦闘で一時的に炎華を手にしたヒイロだった。二人はかつて魔剣に触れた影響か、この二つの魔剣の存在を感じ取り、この場所に至る。


「氷華と炎華がここにあるなんて……どうして黙っていたんでしょうか」
「さあな……あんたは知ってたのか？」
「……大分前にな」


ガロは振り返るとそこにはシノビが立っており、実は二人に氷華と炎華の存在を教えたのはシノビだった。どうして彼が二つの魔剣の所在を知っていたのかと言うと、実は飛行船に乗り込んだ時に彼は船内を調べて魔剣の居場所を特定していた。

シノビがこの二人に魔剣を教えたのは二人の様子を察し、魔剣の存在に薄々と気づいている事を見抜く。かつてシノビはマホと会った時、彼女からある任務と伝言を託されていた。


『シノビよ、儂はもう長くはない。だからお主に頼みたい事がある、この儂の代わりに氷華と炎華の新しい主を探してくれぬか？』
『何故、そんな事を俺に……』
『お主なら何となくだが任せられると思ってな……強いて言うのならば儂の直感じゃ』


マホは珍しく魔導士らしからぬ物言いでシノビに後の事を託し、そしてシノビは旅の間に他の人間の観察を行い、炎華と氷華の存在に気付いている人間を探す。マホの直感は正しく、普通の人間よりも観察力に優れているシノビは遂に氷華と炎華の存在に勘付いた二人を発見する。


「マホ魔導士がここにいれば、お前達にその魔剣を託しただろう」
「おい、ちょっと待てよ……忘れたのか？俺達はこの魔剣を使いこなせないんだぞ？」
「そ、そうですよ！！確かに私達はこの魔剣を使った事はありますが、前に選別したときは失敗しています！！」


ガロもヒイロはかつて氷華と炎華を使用した経験はあるが、その後に行われた「選別の儀式」の際は二人とも氷華と炎華を使いこなす事はできなかった。しかし、シノビはそれでも二人だけが飛行船に乗り合わせた者達の中で魔剣を感じ取った事から、二人が魔剣の継承者の可能性が高い事を話す。


「俺はずっとお前達を見てきた。この船に乗った時からお前達の行動は把握している、お前達だけが船に乗った時から落ち着かない様子だった。今もそうだろう？お前達にはその二つの魔剣の存在を感じているはずだ」
「そ、それは……」
「てめえ、さらりととんでもない事を言いやがって……」
「船に乗り合わせた人物の中でお前達だけが魔剣に気付いた。これは偶然ではない、仮に俺が明かさなくてもお前達ならばいずれこの場所に魔剣がある事を見抜けたはずだ」


シノビの言葉にガロもヒイロも否定はできず、何となくではあるが彼の言う通りに二人とも魔剣が飛行船内に隠されている事は気付いていた。それでも魔剣を感じ取ったからといって魔剣を使いこなせるかどうかは別の話である。

氷華と炎華は王国が管理する魔剣の中でも最も危険な代物だった。大抵の魔剣は適性がない人間が触れると拒否反応を引き起こすが、この二つの魔剣の場合は能力を使用すると強制的に魔力を吸収し、周囲に大惨事を引き起こす。

この二つの魔剣を扱えたのはたった一人しかおらず、今は亡き王妃しかいない。彼女以外にこの二つの魔剣の使い手は現れるわけはないとテンは言っていたが、それでもシノビはマホの依頼通りにこの二人に魔剣を託す。


「その魔剣を使うかどうかはお前達次第だ……よく考えるんだな」
「お、おい！！待ちやがれ！！」
「いきなりそんな事を言われても……」
「言っておくが時間はない、夜までにその二つの魔剣を使うかどうか決めろ……俺はもう行くぞ」


魔剣を一方的に託されたガロとヒイロは戸惑うが、シノビは役目を果たした以上はこれ以上に関わるつもりはない。シノビが動いたのはあくまでもマホの依頼を果たすためであり、彼もダイダラボッチを倒すために準備を急ぐ。

取り残されたガロとヒイロはお互いに顔を合わせ、二人は自分達の魔剣を手にする。氷華と炎華を手にした二人は黙り込み、本当に自分達のこの魔剣を使いこなせるのかと不安を抱く。


「老師……荷が重すぎるぜ」
「私のような凡人が王妃様の魔剣を使うなんて……」


流石のガロも氷華を手にしただけで冷や汗が止まらず、この魔剣の恐ろしさは彼はよく理解していた。一方でヒイロの方も亡き王妃の代わりに自分が炎華を使いこなすなど到底無理だと思うが、迷っている時間はない。

もう間もなく夜を迎えようとしており、既に作戦の準備は進められている。二人は覚悟を決めたように腰に魔剣を差し、この時に他の人間に気付かれて騒ぎを起こさないように魔剣の正体が気づかれないように細工を施す。


「ちっ……お互いに大変な役目を任されたな」
「そうですね……でも、何だか嬉しそうですね」
「ああ？そんなわけないだろ」


ヒイロの言葉にガロはしかめっ面を浮かべるが、その割には犬耳と尻尾が揺れていた。ガロはシノビの言葉を思い返し、自分が氷華の継承者の可能性が高いという言葉に嬉しく思う。

この氷華は元々はマホが管理していた物であり、マホは継承者を探していた。そして彼女の弟子の自分が氷華の継承に成功した場合、ガロはマホの期待に応えられるような気がして悪い気分ではない。


(ちっ……分かったよ、老師。あんたの代わりに俺が戦ってやるよ)


この場にはいないマホの代わりにガロは氷華で戦う事を決意し、彼はヒイロと共に倉庫を後にした。もう間もなく時刻は夕方を迎えようとしていた――