OKUDAIRA

奥三河

3.鬼

《僕》
僕は奥平の家を追い出され、豊根村へ連れて来られていた。
山深いところで鬼の棲みかと言われいる。
どこにいても地獄。
でも、一つだけ希望が持てる。
父である貞能が出発時にくれた言葉がある。

“誰よりも強くなれ。強くなれなければ死ぬしかない”

二十件ぐらいの家が集まり、その中心に大きな屋敷がある。
そこが、榊家で鬼達の棲みかである。
僕はそこの中庭は広く、訓練場が設けられていた。
榊の主と家来達がずらりと縁に並び見ている。
主は凄い鋭い眼光と深いしわが刻まれており、少し怖い。
家来の人は体が大きく、顔には鬼の仮面を被り、黒い鎧を身に付けていた。
「奥平将直、今から鬼としての適正を見る。好きな武器を持て」
「はい」
横に大小の木刀、槍、弓などが置かれていた。
僕は木刀を手に取り、軽く振ってみる。
手になじむ。
「これにします」
「弥生、相手せよ」
鬼の仮面を付けた女が目の前に立つ。手には木刀を持つ。
背は僕と同じぐらい。
「将直、この女はお前と同じ歳の鬼だ。勝ってみせよ」
「はい、わかりました」
木刀を正面に構えて、少しずつ間合いを詰める。
女の鬼は立ったまま、動かない。
僕は一気に突っ込んで突きを放つ。
女は軽く首を捻ってかわして、逆に溝尾を木刀で突かれた。
地面を転がった。
嘘だろ。
苦しさ、痛み、悔しさから涙が溢れてくる。
「泣くのは早いわ」
女は叫びながら、顔面を蹴り飛ばした。
僕の鼻から血が飛び散る。
続けて頭を打たれる。
何も出来ない。
立ち上がろとしたところ、すかさず足を蹴り飛ばされて派手にひっくり返った。
そのまま、腹に蹴りが入る。
地面をのたうち回る僕。
「さあ、立ちなさい」
「僕は何の為に君に打たれないといけないんだ」
「あなたは馬鹿なの。殺すか殺されるか。それが鬼の宿命。理由なんて無いし、必要ない」
くそー。
僕は足に力を込めて立ち上がる。
「じゃあ、殺されても文句を言うなよ」
「偉そうに」
「うおおおおお」
僕は木刀を頭上にかざして、力一杯に振り下ろした。
女の鬼は体を僕の剣筋から外して、そのまま、僕の股間に木刀をうち据えた。
目が飛び出そうな程の激痛。
立っていられず、木刀を落として地面に倒れた。
涙が溢れてくる。
主を初め、家来達も笑っている。
女の鬼が近づいてきて、見下ろしていた。
鬼の仮面を取る。
「あんた、鬼になるのを諦めた方が良いよ。才能が無い」
同じ歳の女も馬鹿にするように見下しているかと思っていたが、違った。
とても悲しそうな表情をしていた。
僕はそのまま、気を失った。