淫宮の秘め事と薬師シキ

第一章 貴族と山の村娘

01 瑛と織

　川の流れる音、聞いたことのない鳥のさえずり、風に乗って葉が擦れあい、宮殿の音楽隊が奏でる音以上の贅沢な時間だった。
　水の中の石や砂まで、はっきりと見えるほどの透き通った水には、見たことのない魚が泳いでいる。
「柏はく、あれは食べられるだろうか」
「あれほど澄んだ水に棲んでいるのですから、きっと身もしっかりとついた魚でしょうね」
　水に手を入れようとした瑛えいを制止し、柏は自ら手を入れてすくい、口に含んだ。
「まろやかで口当たりの良い水ですね。このような水は飲んだことがありません」
「俺も飲んでみる」
　柏の真似をして瑛も透明な水を飲んだ。
「本当だ。とても甘い。持って帰ることはできないだろうか」
「引くのはとても難しいでしょうね。山一つ分以上離れていますし」
「……ここは平和だ。我々の住む地もこうであってほしい」
　柏は瑛の分の水も皮袋に入れ「そうですね」と頷いた。
　瑛郭は夏の暑さを少しでも和らげようと、煌苑殿こうえんでんを離れて避暑地へ来ていた。
　立場上、従者たちがわんさかついて来ようとしたが、瑛は丁重に断りを入れて柏郭はくかくのみを連れてきた。二歳年上の柏とは幼なじみで、剣の腕や乗馬を競い合う仲だ。
　柏は剣の腕っ節がめっぽう強く、齢十七にして大人十人相手でも負けなしだ。瑛も剣の腕には自信があり、たとえ山賊が現れようとも負ける気がしない。
「瑛様、あまり遠くへ行ってはなりませぬ」
「判っている」
　十歩歩くたびに同じことを繰り返されるものだから、瑛は苦笑いを浮かべるしかない。
「これはなんだろう？」
　腰までしかない木には小さな赤い実が成っていた。上には青々とした葉が実を隠すように覆っている。
「うっ…………！」
「瑛様？」
　いきなり膝から崩れ落ち、瑛は柔らかな土に膝をついた。
　頭が真っ白になり、熱が一気に上昇するが、身体が小刻みに震えた。額には汗粒が浮かぶ。
「殿下？　殿下！」
　柏も本来の呼び名である「殿下」と何度も呼ぶが、瑛は肩を揺らしながら乾いた息を吐くだけだ。
「どうしました？」
　木陰から現れたのは小さな少女だった。籠に赤い実や何かの雑草を抱えている。
　少女は倒れた瑛を見て、駆け寄ってきた。
「いきなり倒れたんです。原因が判らず、近くの村に医者はおりませんか？」
「……脈が弱くなってます」
　少女は瑛の脚を見て、いきなり下袴を上げ脚をむき出しにした。
「なっなにを！」
　柏の叫びも気にせず、少女は自身の着物の帯を解くと、瑛の腰に巻いてきつく結んだ。
「そちらの水を下さい。脚を洗います。この方は毒蛇に噛まれています」
「毒蛇ですと？」
「お早く。毒は一刻を争います」
　柏は先ほど汲んだばかりの水の入った皮袋を少女に渡した。
　瑛の脚には小さな穴が二つ並んでいて、血が滲んでいる。
「毒のある蛇の見分け方ですが、噛まれた跡を見ると二つの穴が並びます。毒蛇は毒腺の通った毒牙があるんです。すぐに心臓へ毒が回らないよう紐などで縛り、水で洗い流して下さい」
　少女は懐から麻袋を取り出し、中に入っている粉薬を瑛の口へ入れた。残った水で喉を潤すと、徐々に血の気が戻っていく。
　足下の下生えが揺れ、隙間から毒蛇が顔を出した。
　柏は冷静に小刀を抜き、銀色の切っ先を毒蛇へ向ける。
「何をするのですか」
「毒蛇を始末しようと、」
「始末？　毒蛇も生きています。生体の命を奪うなどもってのほかです」
「しかしっ……」
「柏……やめろ……」
「瑛様！」
　瑛は弱々しく呟くと、柏はすぐに側へ駆け寄る。
「大丈夫だ……命を奪うな……」
「判りました」
「……ここにいて下さい。人を呼んできます」
　少女は籠を持って立ち上がると、帯のなくなった着物を直し足早に去っていった。
　まだはっきりと目が見えないが、小さな少女はとても頼もしく思えた。



「シーキー、いる？」
　薬草を引いていると、鈴が顔を出した。鈴姫りんひめは織しきの妹分で、織も彼女を家族のように思っていた。
「どうしたの？」
「織、あの客人が意識を取り戻したよっ！　今はおばあさまが診てるけど、織にお礼を言いたいらしいから連れてこいって」
「判った。今行くよ」
　織はうんと背伸びをし、作りたての薬を持って鈴の後に続いた。
　客人は珍しく、子供たちが見ようと診療所の回りに集まっている。
「おばあさま、参りました。薬です」
「ああ、織。早く顔を見せておやり。さあ、中へ入って」
「失礼します」
　中へ入ると、蛇に噛まれた青年はすっかり顔色が元に戻っていた。
「血行が良くなってますね」
「ありがとう。君のおかげで助かった」
「お役に立てて光栄です」
　織は優雅にお辞儀をすると、瑛はまじまじと見つめる。
「脚にちくっとした痛みが走った。虫か何かにやられたのだろうと気にもとめていなかったが、いきなり目がかすんで崩れ落ちたんだ」
「山にいる蛇にも種類がいて、あなたを噛んだ蛇はまだ毒性が強いものではありませんでした。心臓から離れた位置を噛まれていましたし、大事にいたらなかったんです」
「私はそうは思わない。あなたの処置が良かったからだ」
　織は目を見開いた。
「山を歩くのに、薬すら持ち歩いていなかった。あなたと出会えなかったら、今頃……」
「瑛様！」
　扉が大きな音を立てて開いたかと思うと、どたばたと背の高い男が入ってくる。毒蛇を切ろうとした男だ。
「良かった……！　よくぞご無事で……」
「柏、私はもう大丈夫だ。それより、こちらの少女と村へ何かお礼をしたいので、すぐに手配してほしい。それと、少女へ何か衣服を。彼女の帯を汚してしまった」
「かしこまりました」
「あらためて。私は瑛と申す。こちらは右腕の柏だ」
「あ……わ、私は、織と申します」
　織はしどろもどろに答える。何やら盛大な勘違いをさせてしまっている様子だが、どう口を挟んでいいものかと唸る。
「そちらの少女は？」
　振り返ると、開けっ放しの扉から鈴が覗いている。
「あちらは鈴です。私の妹分で、幼なじみなんです。勉強も遊びもずっと一緒で、この村で育ちました」
「そうか。柏は私の二つ上で、私たちも幼なじみなんだ。同じだな」
「ええ……そうですね」
「さあ、話はそれくらいにして、織も鈴も戻りなさい。瑛殿はまだ安静に」
「ありがとうございます。回復したら、ぜひ村を見せて下さい」
「もちろん構わないよ。そっちの良い男も部屋から出なさい」
「どうか瑛様をお願いします」
　織も一揖して廊下に出るが、いつまでも瑛がこちらを見つめているため、逃げるようにして鈴を連れて出た。