雌伏浪人 勉学に励むつもりが、女の子相手に励みました

第二章 棗

３ 抜かれてしまった

　目を覚ましたとき、俺は自分がどこにいるのかわからなかった。頭がひどく重くて、少し吐き気がする。今日は風邪を引いたから予備校を休もうと思った。思い切り視界が揺れた。

　「ユーキ様、ご無事で」

　エイミの頭の後ろに星空が広がっていた。起き上がろうとして、手にじゃりじゃりとした感触を覚える。俺の記憶がつながった。

　「美月ちゃんは？」

　エイミがぴくり、と眉を上げた。手があがりかけたようにも思えたが、殴られはしなかった。
　何故ここにエイミがいるのか、俺は思い当たった。すっかり忘れていた。気配も感じなかったが、どこかで様子を見ていたのだ。

　「消えました。帰宅したのでしょう」

　そういうエイミの声音はほとんど冷静に聞こえたが、怒りの感情を抑えているようにも感じた。

　「帰った？　フタケとコトリはどこだ」
　見回すと、やや離れた場所に、２人仲良く仰向けに並んでいた。

　美月を抱いた例の岩場ではない。その岩場は、闇やみに紛まぎれて黒い固まりにしか見えなかった。

　俺たちは、打ち上げられたクジラみたいに、砂浜に寝かされていた。俺は重い頭を抱えながら、上半身を起こした。

　「睡眠薬を、酒に混ぜて呑まされたのだと思います。ユーキ様は遺伝的に耐性がおありになるようで、他の方より早くお目覚めになったのでしょう。なくなったものはありませんか」
　「え。なくなっているもの？」

　言われるまま、俺は荷物を探った。別に大した物は持って来ていない。濡れた水着も財布もちゃんとある。

　「中身はいかがですか」

　財布を開いて一気に目が覚めた。札がきれいに消えていた。小銭の感触で油断した。
　俺は呆然とエイミを見た。エイミはどうしようもない、という身振りで応えた。

　「車を借りて来ております。お友達を乗せるのは気が進みませんが、ご一緒されますか」

　「このまま放っておくわけにもいかないだろう。それより、どうなっているんだ？」

　「昏睡強盗こんすいごうとうみたいなものでしょうね。遠い方の駐車場に停めてあるので、近くへ回してから、また参ります。それまでここにいてください」

　エイミは返事も待たずに去ってしまった。

　空の財布を見ても、依子達に騙だまされた、という実感は湧かなかった。
　思ったより金を取られたのは残念だったが、処女だという美月の体を堪能できて、俺は満足であった。

　海辺でするなどという経験は、この先もそうそうない。遥華の仮想現実空間にも、海辺はなかった。

　美月との経験を牛よろしく反芻はんすうするうちに、俺は意識を失うまでは全裸であったことを思い出した。
　今はきちんと服を着ている。知らぬ間にエイミに裸を見られたわけである。しかも、あられもないことをした後の。

　猛烈に恥ずかしさがこみ上げる。さぞかし間抜けな姿だったろう。そこで、フタケとコトリの存在を思い出す。

　２人とも、海パン姿であった。事を終えてからわざわざ濡れた水着を着るはずもなく、エイミが服を着せるのを面倒くさがったせいに違いなかった。

　あの岩場から意識を失った男３人を運んだ後なら、面倒になっても致し方ない。むしろ、よく運んだな、と感心する。
　そもそも俺のお目付けでなければ、俺たちを助ける義理もない訳で。

　エイミはしばらく戻りそうにない。
　俺は頭を叩いて気合いを入れ、２人を起こしに近付いた。コトリはすぐに目を開けた。顔をしかめ、後頭部を押さえる。

　「痛いなあ。じんじんする」

　ぶつぶつ言いながらもすぐに起き上がった。辺りをきょろきょろ見回し、俺と目が合う。

　「エリーはもう帰ったの？」
　「タカ、財布から金取られてないか」

　言われるままに財布を開け、コトリは顔色を失った。

　「うわ、今月の生活費下ろしたばっかりだったのに。エリーちゃんひどい」

　すぐに事情を飲み込んだようであった。意外にも頭の回転が早い。

　「全財産持って遊びにくる奴があるか。とにかく着替えろよ」

　２人で騒いでいる横で、フタケはすやすや眠っている。コトリが着替えている間に、俺は勝手ながらフタケの荷物を広げてみた。やはり財布に札がない。

　電車に乗るとき、高額紙幣を取り出したのを見ている。１枚も札がない、ということは考えられなかった。コトリと２人で苦労してフタケを着替えさせたら、漸ようやく目を覚ました。

　「うわあ、やられたなあ。電車賃ぐりゃあはあるな。優しいところあるね」

　頭を振り振り、力なく呟く。しかしエイミが姿を現した途端、彼は元気になった。
　
　「アオヤギさ～ん。こんなところで会うなんて奇遇きぐうだよね、というより、もしかして俺のファン？　来るならもっと早く来やあよ。ええっ、車で来たの。すごいなあ、もう免許取ったんだ。いやあ助かってまったなあ。なんだかお腹空いてまったで、どこかへ寄って飯食っていかん？」

　帰宅の足を確保するため、必死で食らいついているのだろうか。人気のない夜の海水浴場へ、一人で現れたエイミに、疑問を抱く様子はない。俺には好都合ではある。

　「あ、俺たちお金にゃーんだがね。ひゃあひゃあ素直に帰って休みゃあす。へえ、可愛い車だな。そう、レンタカーか。俺助手席ね。えりゃあ人は後ろに座るんだわ。発車！」

　ひたすら喋り倒すフタケは、必死というより単に興奮しているようにも見えた。彼だけ寝ていた時間が長かったし、飲まされた薬の影響かもしれない。

　「へえ、快調快調。俺も早う免許取りてゃあな。免許せゃあ取れりゃあ、親父が車買ってくれるでな。でもさすがに大学合格するまでは免許取るのお預けなんだ。ええよなあアオヤギさんは免許取れて。ねえ、よう見るとアオヤギさんってきれいだがね。彼氏おるの？」

　「フタケくん、話しかけるの止めて。ついこの間免許取ったばっかりで、一人で運転するのは今日が初めてだから」

　フタケはぴたりと口を閉じた。車内が急にしん、とした。

　エイミが普通に友達みたいな口調で話すのを聞くのは、新鮮だった。それにしても、いつの間に免許を取ったのだろうか。黙らせるための嘘かもしれない。


　車は安全運転で、街まで無事に戻ってきた。フタケ、コトリと下ろし、俺はレンタカーを返すまで付き合わされた。こちらは小銭しか持たない身。文句をつける資格がない。

　「家でチャーハンでも作ろうかと思っているのですが、ユーキ様も召し上がりますか」
　「頼む。助かるよ」
　「では、作り次第お持ちします」
　「いや、家で作れば？　持ち運びが面倒臭いだろう」

　さすがにそこまでさせるのは申し訳ないと思い、俺は提案した。

　「材料を持ち運ぶ方が面倒です」
　「じゃあ、食べに行くよ」
　「‥‥わかりました」

　エイミの返事が１拍遅れたように思ったが、気のせいかもしれなかった。

　出来上がったら電話する、とエイミが言うのを、どこで待つのも一緒だからと理屈をこねて、そのままエイミの部屋へ一緒に入った。
　母には勉強会で遅くなる、と念を押している。帰宅したら電話をしなければならない。金を取られた疲労と空腹を抱えたまま、母とまともに話す自信がない。

　隣だから、左右が対称である他は、俺の部屋と同じ間取りである。

　部屋の中は片付いていた。女の子の部屋と言えばインテリア小物、という俺の予想を裏切り、生活感すらなかった。最小限の家財道具は、地味な色とシンプルな形である。

　俺はビジネスホテルの部屋にでも入ったような気持ちで、勝手にテレビをつけて座り込んだ。
　エイミは無言で俺が落ち着くのを見守った後、台所で支度を始めた。

　食べ物のよい香りで目が覚めた。いつの間にかうとうとしていた。途端に激しい空腹を感じる。間もなくエイミが、チャーハンと中華風スープを盆に乗せて運んで来た。俺は食欲に任せてがつがつとほおばった。

　「旨いなあ」

　息をするように声が漏れる。

　「ありがとうございます」

　あとは無言で、スープがまだ熱いうちに食べ終えた。皿が下げられ、緑茶とキウイがでてくる。茶は熱い。
　キウイをつまみながら、茶が冷めるのを待つ。

　エイミは無言で控えている。側はたから見れば寛くつろぐ図である。だが、俺は全まったく寛いでいなかった。
　茶の熱さも含め、無言の圧を感じる。俺が昏睡強盗に遭あったことを責めている。

　茶を飲まずに帰ることもできず、茶を飲むこともできず、俺はキウイをちびちびとかじりながら無難な話題を探した。

　「実家に、同級会の案内が届いたそうだけど、アオヤギはどうする？」
　「ユーキ様が出席なさるのならば、私も参ります」

　聞くのが間違いだった。俺は自分で出欠を決めなければならない。

　「年末年始は帰れないだろうから、今のうちに帰省しておいた方がいいかな」

　半ば独り言のように呟く。

　「同級会へのご出席はいかがなさいますか」
　「出るよ」

　反射的に答えて、そろそろと茶に手をつけた。ちょうど飲み頃になっていた。