続・姫待ち。魔王を倒したチート魔術師は、放っておかれたい

在江

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４　謁見の間

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　辺境騎士団には問題がなかったらしく、俺たちは無事、翌朝まで宿で過ごし、家に帰ることができた。
　ちなみに朝は、ゾーイにフェラで起こされた。

　「私が声を出さなければ、良いのでしたよね」

　と言われては、文句なしである。

　帰宅しても落ち着く暇はなく、支度をし直して王都へ出た。
　今回も、ゾーイ連れである。何日滞在するか予定が立たない以上、できるだけ近くへ置いておきたい。
　同時に、元魔王を王宮へ入れるのは、避けたい。

　前回と同様、中心部から少し離れた地域に部屋を借りた。ゾーイは、およそ十年ぶりの王都滞在である。
　今回は、アデラに手紙で住所を知らせることにした。

　アデラは、ゾーイと会ったことがある。王宮に仕える彼女にも、ゾーイを元魔王とは教えていない。彼女は虎の獣人であるが、魔法を使えないから、バレる気遣いがないのである。

　騎士団の保護は欲しいが、ゾーイを連れて行くのは、やはり躊躇ためらわれる。アデラにも、正式な依頼ではなく、それとなく気をつけて欲しい、という程度のお願いをするつもりだ。

　こんなことになるなら、ゾーイに街での暮らし方を普段から教えておけばよかった、と後悔しても後の祭りである。

　「俺は、何日も戻れないかもしれない。食料が足りなくなったら、買いに行くんだぞ」

　差し当たり数日分の食料を買い出しする時、ゾーイに教えた。

　「買い物くらい、できますよ」

　彼女は拗すねた声で答えた。彼女だって、生まれた時から魔王だった訳ではないだろう。
　その割には、娼館や冒険者ギルドを知らなかったようだが、フリだったのだろうか。

　何もできないふりをして、全部俺にやらせる作戦？　それも怖い。
　ともかくも、ゾーイが買い物できると知って、俺はほっとした。

　「魔獣や魔物肉は、食べないように。それから、アデラが訪ねて来たら、中に入れて良いぞ」

　魔物を食べると、ゾーイの魔力が復活するかもしれないので、禁止している。俺と彼女は主従契約を結んでいるが、彼女の魔力が俺を上回ると、契約が破れる恐れがある。

　王都にいる間に、元魔王に魔力が復活したら、と考えるだけでも恐ろしい。
　本当は、辺境に留めるべき存在なのだ。ゾーイが俺と離れたがらないのである。

　「あの、ザック様」

　「何だ？　質問があったら、今のうちに聞いてくれ」

　「アデラさんと‥‥しても、浮気にはなりませんか？」

　ゾーイと俺と、アデラで３Ｐしたことがある。あれ以来、ゾーイがアデラへの敵意を無くしたのは知っていたが、そこまで好意を持っていたとは、驚いた。

　「大丈夫。浮気とは思わない。ただ、向こうが嫌がっているのに、無理やり始めたらダメだぞ」

　俺は釘を刺した。ゾーイが嬉しそうに頷く。大丈夫だろうか？

　王宮へは訪問の予定を伝えておいたが、迎えは断っていた。以前、馬車で迎えに来てもらった時のやりとりが、面倒だったからである。

　自力で王宮まで行き、門番にアキからの手紙を見せると、そこで待たされ、結局門から馬車に乗せられた。
　王宮側には手間をかけるが、ゾーイのいる部屋まで迎えに来られるのも、街中で待ち合わせするのも、安全上問題がある。

　城へ到着し、案内された部屋が、またしてもベッドと浴室付きだった。応接セットまである、広い部屋だ。

　今度は俺も泊まり込みを覚悟して、大人しく部屋で待ち受けた。

　程なく、その部屋から謁見の間へ呼び出された。
　正面に玉座。俺は、作法通り跪ひざまずいて、頭を垂れる。

　「魔術師ザカリーが参上しました」

　「顔を上げよ」

　聞き覚えのある、しかし聞き慣れない威厳のある声に応じて、正面を見上げた。
　姫がいた。今は姫ではなく、女王である。

　魔王討伐五周年記念パーティの時、前王妃と当時の王宮魔術師が組んで、彼女に不妊薬を盛ったことが暴露された。
　ただ、確たる証拠とまではいかず、また前王妃は妊娠中でもあったため、完全に排除することはできなかった。

　だが姫は、王妃の産んだ子を養子に迎え、前王妃を廃妃に持ち込んだ。更に、魔術師を実質的に引退させ、実権を握った。

　宰相のニコラス＝オーディントンを味方につけたのは、大きかったろう。彼の息子は今、王都騎士団の副団長を務めている。団長はアデラだ。

　そうして数年のうちに、兄の王に譲位させ、女王として即位したのだった。

　「よく来てくれた。久しいな」

　面影はある。せいぜい十年がところである。そんなに変わる筈は、ないのだが。
　彼女はすっかり女王であった。

　共に旅をした頃の、あどけない感じは消え失せ、代わりに威厳が備わっていた。女王の中身があどけなかったら、国の存続が危ない。それで良いのだ。

　姫、とつい呼んでしまうのだが、女王の隣には王配として、勇者アキがいた。
　彼も十年近くの歳月を経て、多少歳を取った気もするが、あまり変わらない気もする。
　異世界から召喚された彼は、体の仕組みが俺たちと異なるのかもしれない。

　その脇には、王子と王女が立っている。王子は前国王夫妻の子で、王女は姫と勇者の子だ。まだ、どちらが王太子となるかは、明らかにされていない。

　「後ほど、新しい魔術棟を案内させる。気付いた点は、遠慮なく指摘してくれ」

　「承知しました」

　「晩餐の席には、アデラ王都騎士団長も呼んでいる。稀な機会だ。気兼ねなく逗留とうりゅうすると良い」

　「ありがとうございます」

　改めて、宿泊確定である。俺が魔術師だからといって、王宮の魔術棟を見せるためだけに泊まりがけで呼び出したりしないだろう。表向きの口実だ。

　謁見からは、本来の用向きを全く推察できなかった。悪い予感がする。

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