子爵令嬢は二度目の人生でも囚われる

在江

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二度目の人生

10　成り代わり

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　旅に耐えられるまでに回復したウィリアムが、いよいよ領地へ戻ることになった。伯爵夫人と、当然ながら私も一緒である。

　その前に、都の屋敷では、ちょっとした騒ぎがあった。
　執事アランの横領が、発覚したのである。

　被害は、大した金額ではなかった。これは、メリンダにせびられて始めたもので、発覚が早かっただけに過ぎない。

　ウィリアムから金を貰えなくなった彼女が、以前より好意を示していたアランを、唆そそのかしたのである。
　彼女の得た金の一部は、賄賂として騎士団に流れ、こちらの方でメリンダは捕縛された。

　親孝行にも、と言って良いものか、父と兄の処分を軽くするため、と彼女は主張したそうだ。
　アランは解雇された。幸いにも補佐をしていた若者は無関係とわかり、彼が執事に昇格した。

　メリンダ一家が牢に入って、私は一安心した。賄賂を渡した程度では、ほとんど罪にもならない。
　彼女が拘束されたのは、バウンティランド伯爵家が、ウィリアム襲撃事件と絡めて、圧力をかけたからである。

　執事の横領を見抜いたのも、騎士団に証拠を示して圧力をかけたのも、ウィリアムだった。
　遊学中、遊ぶばかりではなく、一応学問も修めていたようだ。彼は、本当に改心したように見えた。

　顔の痣あざも綺麗に消えて、元の美しさを取り戻した。この顔と改悛かいしゅんを以てすれば、醜聞を起こしたにも関わらず、縁談を受ける令嬢が出てくるかもしれない。

　アランの解雇もまた、一度目では起きなかった。
　メリンダが刑を受けたかどうか、私は知らなかった。だが、今回は、バウンティランド家から彼らに資金が流れなかった。

　メリンダがウィリアムを狙い出すとしても、一度目よりは、先の話となる筈だ。
　これでジェイムズが回復するまでの、時間を稼げる。
　バウンティランド家の要かなめは、彼なのだ。

　私が都へ出てから、色々と一度目とは違った方向へ、事が進むように感じる。その先には、ウィリアムと結婚しない未来も、あるかもしれない。

　ウィリアム自身もまた、一度目とは違い、穏やかな人間に変わったように見えた。メリンダに溺れる未来を知らなければ、理想の夫とも思える。

　今でも時折、一度目の悪夢にうなされる私にとって、彼の美しい顔は、なるべく視界に入れたくない代物だ。
　記憶を取り戻した後、初めて再会した時、包帯で顔が見えずにホッとしたのを、覚えている。

　領地へ戻ると、ジェイムズは、既に改修なった離れに監禁されていた。
　それは、全く回復の兆きざしが見えないことを意味していた。

　「ああジェイムズ。何故、こんな事に」

　バウンティランド伯爵夫人は、ジェイムズを前に、絶望して両腕を上げた。その周囲には、いつでも押さえ込めるよう、屈強な男たちが控えている。
　伯爵の反対を押し切り、夫人は帰宅早々に、もう一人の息子を見舞いに訪れたのだった。

　私も、ウィリアムの口添えで、特に許されて同室にいた。
　護衛の邪魔にならないよう、バウンティランド母子からは離れた位置に立つ。

　「母上も、お分かりにならないのですね」

　ジェイムズもまた、絶望した様子だった。
　事前に受けた説明によると、彼は自分を、ウィリアムだと主張していた。

　医者は、ウィリアムが死の危機に直面したと知り、彼に成り代わることで無意識のうちに、長年に亘わたり蓄積ちくせきした劣等感の解消を図ったのではないか、と推測した。
　心の動きの問題である。

　そうなると、薬や手術で治る類ではない。

　私はジェイムズが、それほどまでにウィリアムを羨うらやましがっていたとは、全く気付かなかった。
　彼の教養は、少なくともウィリアムがメリンダを追い回していた頃までは、容姿など気にならないほどの魅力を、彼にもたらしていた。

　しかしながら、彼が外見を気にして引き篭こもりがちであった事も、本当である。

　ジェイムズが成り代わった筈のウィリアムは、彼の目の前にいる。
　彼にはどのように見えているのか、今のところ特に反応はない。

　この実験的な試みには医者も関心を示し、私と同じように立ち会っていた。本物を突きつける事で、ジェイムズが正気に返るかもしれない。
　主に伯爵夫人が、一縷いちるの望みに縋すがって実現した対面であった。

　ウィリアムが沈黙を守っているのは、医者の指示である。二人が対面するだけでも、大変な事である。余計な刺激を与えて、患者を興奮させ過ぎないように、とのことだ。

　誰も指摘しなかったが、本物を目にしたジェイムズが、逆に完全に精神崩壊する可能性もあるのだ。
　伯爵夫人は我が子に対する愛情で、良い方への解釈しか頭にないが、医者とウィリアムが強く制止しなかったのは、こちら側に対する興味や希望からではないか、と私は疑っていた。

　そういう私も、自分の望みを隠してこの場にいる。
　ジェイムズと、二人きりで話したかったのだ。

　一度目の人生の終わりに、彼と交わした言葉を覚えていた。彼がこの頃既に、私を愛していた確証は、ない。
　だが、私がジェイムズに愛を打ち明ければ、彼は自分に自信を得て元へ戻るかもしれない。

　二人きりになる必要があった。
　もし、彼が私を愛してくれていたとしても、伯爵夫人の前で、子爵家出身の侍女に対して、愛を告白するとは思えない。彼は内気な性質なのだ。

　私の想いが通じたのか、ジェイムズの目がこちらへ向いた。
　緑色の瞳に、光が灯った。

　「やあ、エレイン。久しぶり。少し会わないうちに、随分ずいぶんと綺麗になったね」

　彼は、記憶にあるより軽薄な口調で話しかけてきた。すっかりウィリアムと化していた。瀕死になる前の方の、ウィリアムだ。
　ジェイムズは、こちらへ足を踏み出した。

　「ジェイムズ」

　本物のウィリアムが、口を開いた。途端に、ジェイムズの顔色が一変した。

　「お前、誰だ？」

　どうやらこれまで、ウィリアムの存在を認識していなかったらしい。無意識の力は恐ろしい。

　「いかん。取り押さえろ」

　医者の指示で、こちらへ足を踏み出していたジェイムズに、屈強な男たちが、うわっと取り付く。

　「やめろ！　俺が本物のウィリアムだ！　そいつは偽物だ！　伯爵家を乗っ取られるぞ！」

　「奥様、こちらへ」

　私は、よろめく伯爵夫人を引くようにして、部屋から退出させた。

　「申し訳ありません、母上。ジェイムズが歩き出したので、つい声をかけてしまいました」

　本館へ戻り、ソファへ落ち着いたところで、ウィリアムが謝った。彼は、医者からも注意を受けていた。

　「仕方がないわ。名前を呼んだだけで、あんな風になるなんて。私が呼んだ時には、何ともなかったのですもの。それほどまでに、自分を嫌ってしまったのね。私は、二人とも愛しているのに」

　伯爵夫人は、ハンカチーフを取り出し、涙を押さえた。
　ジェイムズは、鎮静剤を打たれ、眠らされた。彼が眠っていても、離れは外から鍵がかけられ、中からは開けられない。
　徹底した警戒ぶりだった。一体、どれほど暴れたのか。

　私は夫人を支える立場にあったが、まだ足の震えが止まらなかった。
　怒り狂うジェイムズの姿から、結婚していた時のウィリアムを連想し、恐怖の記憶が蘇ってしまったのだ。

　双子だけあって、髪や目の色以外、言い方も身振りもそっくりに見えた。
　あのジェイムズにも、ウィリアムのような凶暴性が潜んでいた、と目の当たりにした恐怖もあった。

　今の状態で、二人きりで話すなど、無謀むぼうでしかない。
　また、そんな私を観察するウィリアムの視線が、肌に痛かった。

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