飯屋のせがれ、魔術師になる。

第4章 魔術学園奮闘編

第299話 養蚕の村。

　始めはすべて順調だった。

　生糸は飛ぶように売れた。女たちは絹糸で布を織り、服を作った。
　それも売れた。

　村は見違えるように豊かになった。雑穀ばかり食べていた貧しい生活は終わり、白米を好きなだけ食えるようになった。

「人の欲にはよお、限りってもんがねェ。絹が売れるってなったら、もっと売りてェ、うちも売りてェってな。どんどんお蚕様を増やしたんだ」

　蚕が増えれば、餌も増やす必要がある。村人は野菜畑を潰して、桑を植えた。
　村はさらに豊かになった。

「みんな丸々肥えてたよ。けどヨお、その内病気が出た」

　体、特に下半身がむくみ、一日中だるい。食欲がなくなった。動機や息切れがして、動けなくなった。

「手足がしびれるつってよお、まともに歩けなくなんだ。心臓もとくとく言ってな。息がまともにできねェ人もいた」
「それで、どうなったんですか？」

　青ざめた顔でステファノが聞いた。

「オレのおっとうは夜中に胸を押さえてぽっくり逝ったよ」

　待合室がしんと静まり返った。年寄りにとって死は身近な現実である。
　同時に、年を取るほど死は恐ろしいものであった。

「病気の原因は何ですか？」
「……米さ」
　
　脚気はビタミンB1欠乏症である。白米など糖分の過剰摂取によって引き起こされる。一見豊かな食生活を送っていることから、不調の原因に気づきにくい恐ろしい病であった。

　雑穀や玄米を食べていれば、胚芽やぬか・・に含まれているビタミンB1を摂取できる。
　しかし、味の良い精米、いわゆる銀シャリにはビタミンB1がほとんど含まれていないのだ。

「女子供らはひえ・・を食わされてたんで、無事だったんだあ。男衆はみんな白飯食ってたから、バタバタ倒れたヨ」

　薬や医者が十分にない時代のことであった。

　皮肉なことに働き手の半分を失い、村が貧しくなると、病気はぴたりと収まった。貧しさのために白米が食えなくなったからだ。

「こっちに来てから、『脚気』ってもんを知ったヨ。オレの村もそうだったんだなあって。おっとうもな」
「そうかい。そんなことがあったんだねえ」
「ああ？　何だってぇ？」
「大変だったねえ！」

「うるせェっての！　女子供で田畑やるのは大変だったわ」

　トクゾー爺さんは語り終わると、遠くを見ながらお茶を啜った。

「あのお、脚気の治療法ってわかりますか？」
「トクさん！　脚気の治し方は？」
「うるせェって！　糞、あんなもん！　病気になる方がおかしいんだ。ひえ食って、菜っ葉食って、肉食って、豆食ってりゃ良いんだとヨ！　馬鹿にしやがってェー！」

　トクゾーは鼻水を垂らして泣き出した。

　トクゾーの村には肉食の習慣がなかった。豆や青菜は食い飽きて、味の良い白米と味噌ばかり食べていたのが病気の元となったのだ。

「トクさん、泣かないで！　大変だったんだねえ。ほら、これで洟はなかみな」
「うっ、うっ。びーっ！」
「ほれよ、あんちゃんがくれた飴でも舐めな」

「つらいことを思い出させて、すみませんでした」

　ステファノは思いがけない出来事に驚きながら、トクゾーに詫びた。

「……アンタ、学生さんだって？」

　ようやく落ちついたトクゾーがステファノに問いかける。

「はい。王立アカデミーの１年生です」
「そしたらヨお。学校出たら立派な学者様だ」
「いえ、俺はただの飯屋の……」
「オレみてぇなヨお！　こんな思いする奴がいねェようにヨお、しっかり勉強してくれな？　な？」

　頼んだよと言って、トクゾーは手を合わせた。
　飯屋のせがれに手を合わせて、拝むのだった。

　◆◆◆

　アカデミーまでどうやって帰って来たのか、ステファノは覚えていなかった。呆然と、頭の芯が痺れたまま歩いて来た。
　授業の課題について調べているつもりだった。症状と薬草。その組み合わせを知りたいだけだった。

　症状とは患者の体に起きるものであった。病は人を蝕み、苦しめるものだった。
　そんな当たり前のことを、ステファノは考えてもいなかった。

（大切なのは薬草ではなかった。いや、薬草も大事だが……、一番大切なのは病から人を救うことだ）

　ネルソンの姿を直に見ていながら、マルチェルの話を聞いていながら、そのことに思い至れなかった。

（このチャレンジはそういうこと・・・・・・なんだ。俺の目は曇っていた）

　病気だから薬を与える。それが当たり前だと、初めから思い込んでいた。与えられたリストの中に答えがあると。
　症例の中から正解を探せば良いのだと、なぞなぞを説くようなつもりでいたのだ。

（何という思い上がりだろうか？　その俺に、トクゾーさんは手を合わせてくれたというのに）

　気がつけば、ステファノは図書館の前に立っていた。道着姿で棒立ちになり、ただ涙を流していた。

（俺にできることは……今の俺にできることは、学ぶことだけだ。トクゾーさんのいう通りだ）

　ステファノは手拭いで涙を拭き、水洟をかむと、図書館の入り口を潜った。

　目的は調査だ。なぞなぞの答え探しではない。

　真っ直ぐにカウンターに向かった。

「ステファノか？　日曜日も勉強かね……？」

　カウンターで出迎えたハンニバルが、怪訝な顔をした。ステファノの表情に張りつめたものを感じたのだろう。

「ハンニバルさん、教えてください。脚気という病気とその現状について調べたいんです。それに、この国で生糸の生産に力を入れている地域を」
「……わかった。荷物を置いてついて来なさい」

　その日一日をかけてステファノは脚気について調べた。養蚕を主産業としている地域についても調査した。
　今も脚気に苦しむ人はいないのか？　トクゾーと同じ思いをする人はいないのか？　その危険について考えた。

　ステファノがまとめた論文はチャレンジ・テーマについてではなかった。

「脚気の危険性とその予防策について」

　表紙にはそう記されていた。

――――――――――
　ここまで読んでいただいてありがとうございます。

◆次回「第300話　自分にできることをしなさい。」

「ステファノ、どうかしましたか？」

　論文を書き終えた帰り、カウンターで荷物を受け取るステファノに、ハンニバルが声をかけた。

「自分の思い上がりに気づかされました」

　何と言って良いかわからず、ステファノはそう答えた。

「そうですか。……良かったですね」
「えっ？」

　思いがけぬ言葉にステファノは顔を上げた。
　
　……

◆お楽しみに。