飯屋のせがれ、魔術師になる。

第1章 少年立志編

第31話 尾行者あり。

「ダールさんのおかげで宿に泊まらずに済み、働き口も見つかりました。恩に着ます」
「いいってことよ。あんちゃんの働きには助けられたからな。馬車で出掛ける用事が出来たら、いつでも俺ん所に声を掛けな」

　ご機嫌なダールに送られて、ステファノは厩うまやを後にした。

　既に荷物一式は背中の背嚢に収めてある。このまま寮に住み込める状態ではあったが、まだ昼前の時間だ。ステファノは初めての呪まじタウンを見て回る気になっていた。

　ネルソン商会があるのは問屋街の一角であった。見て回るなら小売商店の多いエリアが良いだろう。
　初めての土地、もちろん土地鑑は無かったが、人の流れに従って歩いてみた。街の中央に向かって行くと徐々に人混みが濃くなって来る。

「この辺りが商業地区の中心かな？」

　通りの両側に商店が軒を連ねるエリアにやって来た。

　何を買おうという目的も決めていなかったので、まずは行き当たりばったりに歩き回りながら、目に留まった店に入ってみた。
　物流が盛んなのであろう。故郷の街に比べて品数が豊富で、値段も安く感じられた。

「宿代が浮いたからな。身の回りの物を少し買ってもいいかも」

　着替え、洗面具、食品……。
　結局ステファノが足を止めたのは、裏通りの小さな道具屋だった。

「いらっしゃい」

　二十歳くらいの若い男が暗い店の奥から声を掛けて来た。

「ゆっくり見て行ってね――」

　そう言うと、男は手元の本に視線を戻した。商売っ気はないらしい。

　ステファノの目当ては紙とペン、そしてインク。色とりどりの紙とインク。それを眺めているだけで、心が沸き立つ。

「と言っても、使うのはもっぱら白い紙に黒いインクだけどね」

　インクの乗りが良さそうな紙を少しと、黒インクを一瓶購入した。

「毎度ありぃ。……つけられてるよ」

　釣りを渡しながら、店の男が唇を動かさずに告げて来た。

「ありがとうございます」

　さてどうしたものかと、ステファノは考えを巡らした。

　尾行されるような心当たりがステファノにはない。この街には昨日着いたばかりなのだ。どう考えても、ネルソン商会絡みであろう。
　この場合相手は誰であろうか？　仮に、ネルソンが守る人物を中心とした「病人組」、それを亡き者にしようと図る「陰謀組」が存在するとしよう。そこにクリードを動かした謎の勢力が存在する。これについては誰の味方かはっきりしないので、「灰色組」としておこう。尾行者はこの内どの勢力に所属するのか？

　聞いてみる訳にいかない以上、ステファノには判断のしようがない。衛兵に突き出すことも出来ない訳だ。
　採れる選択肢はいくつもない。人混みに紛れて尾行を巻くか、それとも敢てネルソン商会まで連れて行くか。

「これは……昼飯にするか？」

　ドイルがかつて言っていた。考えがまとまらない時は飯を食いなさい、と。
　悩みに悩み考えあぐねると、頭がかぁっと熱くなる。これは脳が能力一杯に働いているということ。それでも答えが出ないなら、焦らず気分を変えた方が良い。

　何より脳も身の内だ。

「栄養を摂らなきゃ頭も働いてくれないよ」

　ドイルはそう言って微笑んだではないか。

「食堂というのはとても良い商売だよ。たくさんの名案がこの食堂で生まれたに違いない」

　ドイルはしたり顔でそう言ってアップルパイに齧かぶり付いたが、こればかりは同意しかねた。うちの常連達と名案とやらはどうにも結びつかない。栄養は脳に回るより先に、腹に回ってしまったに違いない。

「プリシラにタルトが美味しいお店の場所、聞いておけばよかったかなあ……」

　ぼやきながらステファノは鼻と目・・・を頼りに、良さそうな食堂を見つけて窓際の席に陣取った。