鉄と草の血脈――天神編

第三章：彦霊

「幾ら何でも、平安時代に閃光弾はないだろう？」
　私は思わず、異を唱えた。
　須佐は、ニヤリとして言った。
「半分は俺の想像だがね。其れらしき物は使われていたらしい」
　現代ではＳＷＡＴ等がテロリスト制圧に使用する轟音閃光弾である。殺傷力はないが、桁外れの爆発音と目も眩む閃光を発し、一時的にテロリストを無力化する事が出来る。
　道真は其れを実用化していたと言うのだ。
　平安の時代に。
「とても信じられない」
「どうして？　科学知識が無い平安人だから？」
　まあ、そういう事だ。余りにも場違いすぎる。
「土師氏を馬鹿にしちゃいけないよ。発明王エジソンだって殆ど無学だったんだ。正しい方法論と根気さえあれば、発明は可能だぜ」
　須佐は私の反応を予想していた様だった。
「土師氏ってのは砂鉄を採取する鉱山師だったんだ。いろんな鉱石を掘り出していた訳さ。一方で彼らは焼き物師でもある。常に炎と共にいた集団だ。掘りだした鉱石を火に当ててみるのは自然な行動だと思わないか？」
「炎色反応か……？」
「そうさ。奴らは根気良く其々の鉱物が持つ性質を見極めていったんだ。黒色火薬の原料硝石は、紫色の光を発して激しく燃え上がるそうだぜ」
「さっき記録が残っていると言ったな？」
「其れらしき物の、だけどな」
　須佐は燗酒を飲み干しながら、言った。
「俺の家に残る口伝では、彼らは其れを『彦霊』と呼んでいた」
「ひこだま？」
「ああ、音だけする物を『木霊こだま』。光だけを発する物を『火霊ひたま』。両方発するのを『彦霊ひこだま』と呼んだらしい」
　私にはまだ信じられなかった。
「そんな物が実在したなら、ちゃんと記録に残っているはずだ」
　須佐は空になったコップを弄びながら、詰まらなそうに言った。
「ふん。書かれた物だけが真実だと思うなよ。大体、理解出来ない現象をどうやって書き留めろと言うんだ。皆妖怪話に成っちまうだろ」
　そう言われれば、確かに其の通りだった。
怪あやしの火の類の伝承は、「当事者には理解出来ない性質の炎」と理解すべきかもしれない。
「其れよりもさあ」
　須佐が声を大きくした。
「熱燗の御代わりを寄付して呉れねえかなあ。もう一つ、面白い話を聞かせてやるから」
　須佐は下唇を尖らせていた。
　何故酒を奢らなければならないのかと、思わないではなかった。が、其れよりも次はどんな話だろうという興味の方が勝っていた。
　私は御代わりを注文してやった。
「ありがたいね。先生が芥川賞を取ったら、必ず本を買うよ。嘘じゃない」
　酒さえ呑めれば、須佐は上機嫌だった。
「旨いねえ、二杯目は。最初から二杯目を呑みたい位だね」
　私の目が冷たい事に気付いたのだろう。須佐は手の甲で口を拭うと、取り繕う様に話を始めた。
「土師氏の本家といえば、野見宿禰のみのすくねだ。先生は相撲の起源も知ってるだろう？　道真に相撲勝負を仕掛けた奴がいたんだよ。土師氏の子孫なら受けられるだろうってね」