幼馴染を寝取られパーティから追放されいい年こいて実家に帰ると童貞のオレに何故か娘がいた！

２章 我が家

オレは帰ってきた

「ただいま」

　オレ・・は現在、実家の玄関先に立っている。

　黄昏時の今、パン屋である店側に誰もいないはずなので、オレは住居側の玄関で声をかけ、大人しく迎えを待つ。
　実家とはいえ久しぶりの帰宅だ、急に緊張してきてしまった。だが――

「あら、おかえり。もう少しで夕食の支度が終わるわよ」

「…………」

　おい母よ、ちょっと待て！　オレは十五年・・・ぶりに帰宅したんだぞ。なんだその軽いノリは。

　あまりの衝撃で声を出せなかったオレは、心の中で盛大にツッコんでいた。

「……か、母さんは、オレが誰だか分かるの？」

「何つまらない冗談を言ってるの？　分かるに決まっているじゃない。私は貴方の、クラージュ・・・・・の母親よ」

　母は、オレをクラージュだと分かってくれている。たったそれだけのことが、オレは嬉しくてたまらなかった。

「そんな大きくて立派・・・・・・な体をしたいい大人が、なに泣きそうな顔してるの」

「だって、母さんの知ってるオレは、小さくて痩せっぽっち・・・・・・・・・・だったから、もしかして分からないかと思ってたんだ」

「馬鹿ねー。親というのは、自分の子どもがどれだけ成長しても、すぐに分かるものなのよ」

　自分が息子だと気付いてもらえなかったら……と、僅かに不安を感じていたオレだが、そんなことを感じるは必要なかったようだ。
　それどころか、感動に咽び泣きそうになるのをどうにか堪えていたオレに、母は茶化すように、あくまで軽く言葉をかけてくる。だからオレも言ってやる――

「母さんも昔と変わらず、今でもすごく綺麗だね」

　自分で言っておいて何だが、やはりオレはマザコンなのだろうと思ってしまう。
　そして思い出す――

『アンタのそのマザコンとシスコンなことろも気持ち悪いのよ』

　元婚約者フォリーの言葉だ。

　今となってはどうでもいい。マザコンやシスコンと言われても、実際に母と姉は大切な人で、オレの愛する家族なのだから、つまらない戯言を気にしても仕方がない。

「あらあら、クラージュもそんなお世辞を言えるようになったのね」

「べ、別にお世辞とかじゃないし……」

「いいから。ほら、いつまでもそんな所に突っ立ってないで、さっさと中に入りなさい」

　くるりとオレに背を向け、扉に手をかける母は、十五年前とまったく変わっていない。まるで、オレが買い物から帰ってきたときと同じような感覚だ。
　そして、一本の三つ編みに結われたローズゴールドの髪が、母の背中で踊るのを見て『これこそ母さんだ』と、オレの心も踊りそうになる。
　だがオレは見逃さなかった。母がオレに見えないよう、目尻に浮かんだ雫をさっと指の背で拭っていたのを。
　きっと、母なりに思うところがあるのだろう。だからオレも野暮なことは言わないよう、口を噤んで見ていないフリを装った。

　扉を開けた母は再度こちらに振り向き、オレの知っている満面の笑みを浮かべ、改めて「おかえり」と優しく微笑んでくれる。その懐かしい笑顔を間近で見ると、オレも自然に「ただいま」と声が出ていた。
　そんな変わらぬ優しい母に促され、オレは久し振りの我が家へと足を踏み入れる。
　十五年ぶりだというのに、何ら違和感がない。それはきっと、家具の配置や物があまり変わっていない、というのもあるだろうが、この家を大切にしている母の思いや温もりが、木の壁や床から感じられるからだろう。
　オレは少しずつ懐かしさが込み上げてきた。

　～～～～～

　十五年前に十歳だったオレは、『姉を守るために強くなる』と、意気揚々とこの村を出たはずが、十五歳のときにパーティと元婚約者に捨てられ、十八歳のときに八つ当たりのように生まれ育った母国を捨て、隣国へ旅立った……といえば聞こえは良いが、実際は心が折れ、ちっぽけな自信と大きな目標を失い、逃げるように母国を出ただけだ。

　しかしながら、人生というのは何があるか分からず、何故かオレは大金を手に入れていた。それも、仕事もせずに多少贅沢な暮らしをしても、家族と一生生活できる程の金額だ。
　それでもオレは、相変わらずこれといった目標がないままだった。
　だがある日、突然何の前触れもなく、不意に母と姉の顔が脳裏に思い浮かんだのだ。
　そして特に考えるでもなく、『母と姉に楽をさせてあげたい』と思った。

　思い立ったが吉日とは良く言ったもので、オレはすぐに旅立ち、久し振りの母国へ、そして十五年間戻っていなかった我が家へと、遂に帰ってきたのだ。そう、懐かしの我が家へ――

　～～～～～

　煌々と輝く魔術灯で照らされた居間で、懐かしいソファーに腰を下ろすと、少ししてから母がティーセットを持って現れ、テーブルの向かいのソファーに腰を落ち着ける。
　オレはカップを手に取り、軽く喉を潤しホッと一息つく。そして明るい室内で、母をまじまじと見てしまう。
　昔と比べて随分と小さく見えるが、それはオレが大きく成長したからであって、母が小さくなったのではない……と思う。
　先ほどは軽い口調で、『綺麗だね』などと言ってみたが、実際に十五年前は村一番の美人さんと言われていた母だ。嘘でも誇張でもない。
　だが母も、今年で四十歳になっているはずだ。その所為だろうか、オレの記憶にいる母より若干疲れたように感じる。それでも当時と違たがわぬ美しさを、今でも十分に保っているのだ。それが何だか嬉しくて、誇らしく思う。

　懐かしさを沁み沁みと感じるオレは、飲み干したカップをテーブルに置く。――と、ここでオレは異変に気付いた。


　誰だお前は？！


　母の隣にちょこんと座り、ふぅ～ふぅ～とお茶を冷ましている少女の存在が、今になってオレの視界にしっかり映り込んだ。

　いつからいたのだろうか？

「おい母よ」

「どうした息子よ」

　動揺したオレがおかしな口調になってしまうと、何故か母もノリノリで返事をくれたが、今はそれに突っ込み返す余裕はない。
　そしてオレは、失礼だとか何も考えず、少女に指をさしつつ恐る恐る口を開く。

「そ、その子……」

　が、言葉にならない。

「あれ？　……あぁー、クラージュは初めて会うのよね」

「そ、そう、だけど……」

　自然体な母に対し、オレはしどろもどろだ。

「この子はキャンディッド。ラフィーネの娘よ」

「……な、何だ姉ちゃんの娘か」

　そうだそうだ、この家には母と同居している姉がいるのをど忘れしていた。その姉も今では三十歳、子どもがいない方がむしろおかしい。
　それにこの子の顔の造りは、どことなく姉を彷彿させる。――なんというか、少し懐かしさを感じさせる容貌だ。
　まだ幼いが、将来は姉の様な美人になりそうな素養があり、眠そうな半眼の奥には姉と同じ蒼い瞳がある。どう見ても、この子は姉の子だ。

「で、クラージュの娘でもあるわ」

「…………」

　オレが心の中でひっそりと納得していると、母が訳の分からないことを言い出すではないか。

「あれ、聞こえなかったかしら？　キャンディッドは、ラフィーネとクラージュの娘よ」

　改めてはっきりと母の口から発せられた言葉を聞いても、オレには理解できない。

「なに呆けた顔をしてるのよクラージュ。――キャンディッドは、貴方の娘・・・・よ」

「…………」

「ほら、キャンディ、ご挨拶なさい」

　オレが微動だにしないからだろう、母はキャンディと言う愛称で少女を呼び、挨拶するように促していた。
　少女は手にした冷め切らぬカップをテーブルに置くと、隣に座る母を一度見遣る。母がニコリと微笑み返すと、それを合図に半眼の少女がオレの方を見てきた。

　そろそろ日もくれてきた時間だ、きっと少女は眠いのだろう、とオレはどうでもいいことを考える。これは、オレが長い年月をかけて培った、気を逸らすための自衛策だ。
　というのも、女性が苦手なオレは、例え相手が少女であろうと、性別が”女”であれば無条件に腰が引けてしまう。
　それを気取られぬよう何食わぬ顔をしているが、正直言ってヘタレなオレは、少女と目線を合わせられない。
　すると――

「……おっさん・・・・、誰？」

　ジトッとした目でオレを見てくる少女は、事もあろうかオレをおっさん呼ばわりしたのだ。

　オレ、まだ二十五歳なんだけど、子どもからすればおっさんなのかな？　……などとしょげていると、母が少女に声をかけた。

「キャンディ、この人は貴女のお父さんなの。おっさんなんて言ってはダメよ」

　決して厳しくはない優しさの籠もった言葉で、母は少女を諭す。
　ボーッとした少女は「おとう、さん？」と、呟いているようだが、その声から感情を感じられない。
　室内が不思議な空気に包まれ、オレはその空気に飲まれそうなるが、ハッと我に返る。

「いやいや、おかしーから。だってオレ、子どもが生まれるような行為・・をしたことないし」

　オレは頭に思い浮かんだ言葉を、何も考えずに笑い飛ばすように言い放つ。
　その言葉を聞いた母が、ピクリと片眉を上げる。

　拙い！　オレの直感がそう叫ぶ。

　すると――