鬼の閻火とおんぼろ喫茶

究極の選択

8

「あれは文句なしに地獄行きだな、もっとこらしめてやってもよかったのではないか？」
「いいよ、あんな人のために労力使うことがもったいないもん」

　扉を中からしっかり施錠し、閻火の元に戻る。
　よほど爽やかな顔つきをしていたのだろう、閻火は近寄る私に満足そうに笑いかけた。

「取り乱して激高するかと思ったが、ずいぶんできた対応だったな」
「私も大人になったってことですよ」

　少し得意げに鼻を高くする。
　とはいえ閻火の行いに救われたのも事実だ。
　これに懲りて二度とこの店に来たいとは思わないだろう。
　性格悪いなぁ、なんて思いながらも、ざまあみろが本心だ。
　仮面の剥がれた化け物みたいな顔を振り返ると、憐れみすら覚える。
　過去の柵しがらみとの訣別は、私に爽快な笑顔を与えた。

「でも正直すっきりしました、あの人の存在がいつもどこかで引っかかっていたので」
「それはなによりだ」
「……まあ、たぶん、閻火のおかげなので、ありがとう」

　ございます、とつける前に閻火の顔が間近に迫る。
　身体は正直だ。
　次の瞬間なにが起きるかわかったのに抵抗なんてできなかった。
　黙って着地した薄い唇を受け止める。
　外の寒気が嘘のように熱かった。
　いや、熱いのは私だろうか？
　どちらのぬくもりとも区別のつかない、幸せな錯覚だった。

「俺のことが好きだろう？」

　私の頬に添えられた手が少し震えていたのは気のせいだろうか。
　仮に自分の気持ちを認めたところで状況は好転しない。
　二者択一は変わらないのだから。
　閻火についていけば、この店は守れない。
　この店に残れば、閻火とは一緒にいられない。
　こんな残酷な選択を強いるなんて、やっぱり彼はまごうことなき鬼なのだ。

「俺を選べ、萌香」

　吐息が触れる距離のまま誘う声はあまりに甘く、頷きそうになるのを堪えるのがやっとだった。
　切望するように揺らめく真紅の瞳に吸い込まれそうになる。