鬼の閻火とおんぼろ喫茶

赤鬼と青鬼

17

「具合悪いならおばあちゃんとこおいで」
「一緒に行こ、あったかいミルク入れたげる」

　その文字の羅列を音として受け取った時、私の記憶の扉が開いた。
　垣間見えた横顔。彼女は、私だ。
　幼い頃、おばあちゃんの店に自転車で通っていた私。
　そうだ、私はある日、見たこともない綺麗な獣に出会って、それから、それから――。　
　もう少しですべてを思い出せそうだ。
　そう感じた時、画面にいる過去の私が狼の頭を抱き上げた。
　するとその耳の前には、銀色の角が二本、内向きに曲がり横並びに生えていた。
　愕然とし、瞳の奥を震わせる。
　この記憶の再現を振る舞ってみせた人物、その名前が浮かぶが早いか、刹那にして目の前の光景は消失した。
　同時に背中に感じる、強烈な気配。
　勢いよく振り返った先に、彼はいた。
　
「あいのす……」

　幼なじみの顔に安堵を覚え、咄嗟に名前を呼ぼうとした。
　けれどそれ以上発することができなかった。
　私の口を封じたのは、藍之介の刺すような視線だった。
　本棚が作る道で立ち往生したまま、向かい合った藍之介から目が離せなかった。

「あーあ、いい子の優等生を演じるのもバカらしくなってきたよ」

　藍之介は心底あきれ果てた様子でため息混じりに言ってみせる。
　そして狡猾な笑みを作ると、戸惑いを隠せない私に一歩、また一歩と迫り始めた。

「ど、したの、藍之介」
「どうもこうも、これが本当の僕だよ、藍之介なんて名前でもない」
「なに、言って」
「萌香が元々親しかった藍之介を騙っていただけだよ」

　気持ちがバラバラになって収集がつかなくなる。
　背中に当たる硬い壁の感覚が、後退りする余地がないことを知らせる。
　じりじりと距離を詰める藍之介。
　私に近づく度、普段とは違う容貌へとみるみるうちに変化を遂げる。
　生き物のように増殖する髪、頭上の左右に生まれる尖りと口の端からはみ出す牙、鋭利な爪、早変わりする着物。　
　銀色の角と白い肌以外は、あの狼と同じ宝石のごとく深い青だった。