金色の庭を越えて。

第二章、騎士と王子

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「とんでもない身体能力だね、ぜひ運動部に入ることをお勧めするよ」
「どうも、でもあいにく放課後はお姫様で予定がいっぱいなもんで」

　自慢げな顔で言う志鬼に、清志郎は額に手を当てると大袈裟なほど悲哀に満ちた表情をした。

「健気なものだね、どれだけ奉仕しても騎士が姫と一緒になれるはずがないのに。姫と結婚できるのは、同じ立場である王子だけだよ」
「……どういう意味や？」
「焦らないで、いずれわかるから」

　企たくらみを秘めたような余裕の笑みを残し、清志郎はテニスコートを後にした。
　
　清志郎の例え。騎士が志鬼であるならば、同じ立場である王子は、清志郎のことを指しているのか？
　
　――まさか、あいつもあゆらのこと……。

　清志郎の言葉に心がささくれ立つのを感じながら、志鬼はこちらを見ているあゆらの元へ歩み寄った。
　
「……俺、あいつ嫌い」

　目の前に来るなりそんなことを言う志鬼に、あゆらは目を丸くして心配そうに顔を覗き込んだ。

「どうしたの？　二人で話しているようだったけれど」
「いじめられた」
「えっ？　何を言われたのよ？」
「凹へこんだからパンツ見せて」
「……怒るわよ」

　優しく注意するしとやかな声。凛とした美しい姿勢に、女性らしい品のある仕草。

　――釣り合わんのはわかってるけど、人に言われたら腹立つな。

　自分は社会からのはみ出しもので、本当はあゆらの側にいてよい人間ではないことは、志鬼本人が一番理解していた。