金色の庭を越えて。

第二章、騎士と王子

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「私……何もわかっていなかったのですね」
「気づけたならいいじゃない、やり直せないなんてことはないわ、生きているんだもの」

　鈴子の言葉は一つ一つに重みがあり、あゆらの心に静かに落ちて留まった。

「でもおばさま、心配しないでください、私は一人ではありませんから」
「誰か協力してくれる人がいるの？」
「あ……は、はい、まあ、その、見た目は個性的で、少しお下品なのですが、頼り甲斐のある方が、いらっしゃる、ので」

　志鬼を思い出してしどろもどろになるあゆらを見て、鈴子は状況を把握した。

「そう、そんなに信頼できる恋人がいるなら、安心ね」
「――えっ！？　あっ、ま、まだ全然、恋人とかでは！」
「まだ、ならこれからね」
「あ……」

　思わず出た本音に、鈴子は笑みを浮かべるとあゆらの手を握りしめた。

「ありがとう、あゆらちゃん、美鈴のために……」

　感極まり涙する鈴子に、あゆらは何も言えず首を横に振った。　

「あの子はきっと、まだここにいるわ。あゆらちゃんのこと、大好きだったもの。だからみんなで戦いましょう。私もあきらめずに、美鈴が自殺ではなかったことを世間に伝え続けるわ。真実を開示できた時、すぐに繋がるように」

　鈴子の台詞に、ああ、そうだ、とあゆらは思った。
　美鈴は命を持って、清志郎の非道を伝えてくれた。それにより、この先彼の犠牲者になるはずだった人々を救えるかもしれない。いや、救うのだ。清志郎を止められるのは、自分たちしかいないのだから。
　そう胸に誓いながら、あゆらは重なった鈴子の手に、今は亡き親友の温もりを感じた。