猫の罪深い料理店～迷子さんの拠り所～

奇妙な仲間たち

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「邪魔かなと思っただけだから、気に入ってくれたならそれも持っていて…………ここのお客様であるうちは」

　最後の一文は細ささやかで聞き取れなかった。
　なんと言ったのか、瞳で問いかける私に、猫宮さんは綺麗に微笑んだ。どこか寂し気な匂いを纏わせながら。

「……ありがとうございました」

　――また来てください。
　そう言わない、言えない理由が、今の私にはわかる気がした。
　ここに来る人はみんな、なんらかの悩みを抱え、生きる道に迷っている。
　その継続を願うようなこと、口にはできないのだ。

「……猫宮さん、私……また、来ます、必ず」

　正しさは、わからない。
　ただ言わずにはいられなくてこぼれ落ちた言葉を、猫宮さんはそっと笑顔で拾い上げてくれた。

「……待ってるね」

　猫宮さんと揃いの鈴、金糸を揺らしながら引き戸を開き、暖簾をくぐる。

　帰宅すれば殺風景なリビングに、一際目立つ煌めきを見つけた。
　キッチン台、毎日のカロリー計算表の下、蜂蜜色に光る十センチ大の置き物。
　右前足で招く形を取り、左前足に持った小判には「宮」の一文字。満面の笑みを讃える猫に首輪はなく、その代わり右耳に鈴がついていた。

「……これって、招き猫なんじゃ？」

　初めての注文に、少し悩んでしまったのだろうか？
　彼の想像と喜び、がんばりが詰まった記念日に、自然と口元が緩む。
　十二支のはぐれ者、店主をもじった可愛い猫が我が家の仲間入りを果たした。