猫の罪深い料理店～迷子さんの拠り所～

奇妙な仲間たち

28

　――リーン。
　涼やかで軽やかな鈴の音。
　小ぢんまりとした室内は外装と同じ爽やかな檜色で包まれている。
　横並びの背もたれが低い椅子。
　その先のカウンター越しには、昨日と同じ店主の姿があった。
　緋色の作務衣を着た彼は私に気づくなり、ふわっと綿菓子のように微笑んだ。

「わ、いらっしゃいませ」

　――わ？　今「わ」ってついた？
　昨夜と違う部分を見つけ、ドキリと反応してしまう。
　いや、これはあれだ。
　コンサートなんかで、憧れの歌手かなにかが「こっち見たわ～！」というのと同じ。
　みんな自分が特別だと勘違いするやつだ。
　行ったことないからよくわからないけれど、たぶんそう。危ない危ない。
　そろりと店内に足を踏み入れ、後ろ手に引き戸を閉める。
　まだ落ち着かない気持ちで視線をあちらこちらに動かしていると、空気が漏れるような音がして静止した。
　再び映り込む視界の中で、彼は口元に手を当て笑いを堪えていた。
　いや、我慢できていない。
　ぷくくっ、と間抜けな文字がこぼれ落ちて私に伝わる。

「な、なんで笑ってるんですか？」
「だって君ってば、すっごく真面目みたいだから」

　意味がわからず首を傾げると、彼は口から手を外して改めて私を見た。

「昨日とまったく同じ場所で、時間まで合わせて来てくれるんだもん。いっぱいいろんなこと、考えてくれたんだよね？」

　話を噛み砕くまで、しばし時間を要した。
　なにを、どこまで知っているのか？
　その言い方だと、私が必死に再会を望んでいたみたいで、無性に恥ずかしくなってしまった。