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~試験一日目~ 「サモナーく~ん。キミのペットちゃんはオレの焼いたドラゴン肉をおいしそーに食べてまーす」「ざこ胃袋❤」

姫騎士の敗因

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『あーっと秒殺ーっ! まさかまさか! 大本命と思われた召喚獣ユニコーンが、まさかの秒殺ぅ! 草食であるはずの名馬が、肉をむさぼり喰らっているぞ!』

 会場も、信じられないというざわめきに包まれた。

「シルバーお待ちなさい! お待ち!」

 手綱を引き、姫はユニコーンの食事を邪魔する。
 だが、ユニコーンは食べるのを辞めない止まらない。

「作戦、成功だ!」
「どうして、どうして草食の馬が、肉を口に!?」
「マナだよ」

 いつもシチサブローは、「調理済みの肉」を皿に載せている。しかし、ユニコーンを相手にすると聞き、作戦を変えた。

「ドラゴンってのは、幻獣だ」
「しまった。つまりマナの塊!」
「そうだ。幻獣であるドラゴンの肉は、草食も肉食も関係ないんだよ!」

 ユニコーンでさえ、耐えられない。

 それだけ、ドラゴンの肉はうまいのだ。
 草食と言えど、マナは食う。
 身体全体がマナであるテルルを食べない道理はない。

「だが、不安もあった。食いつかない可能性もある」
「だから焼いたと? 焼いている状態で出すことで、マナに香り付けをしてを直接シルバーに嗅がせたのね!?」
「その通りだ」

 馬の嗅覚は、人間のおよそ一〇〇〇倍の感度を持つとされている。
 それだけ敏感な鼻が、もしドラゴン肉のような芳香を嗅げばどうなるか。

「……負けたわ」

 姫が敗北を宣言したので、ゴングが鳴る。

『試合終了! まさか、大本命の一角が最終試練で姿を消しました! これで、誰が試験に合格するのか、わからなくなりました!』

 しかし、姫から物言いがつく。

「うちの父なら、騎士団長である父なら勝てるかもしれませんわ!」

 娘フローレンシアに呼ばれ、父親である騎士団長が姿を現す。

『あーっとここで、エキシビションマッチの申請だ! 我が国のエリート、アンドロメダ騎士団長が登場した! だが、ここで父が負けた場合、娘に顔向けができないぞ!』

 アナウンサーがエキシビションを受けるのかどうか、シチサブローに尋ねてきた。

「もちろん、受けて立つぜ!」

 相手が勝っても、フローレンシア姫がS級に上がるワケではない。ペナルティといっても、騎士団長のメンツを潰されるだけ。

『あっと、シチサブロー審査員が承諾! これにより、予定外のエキシビションマッチが開幕しました!』

 別に相手が誰だろうと構わない。「今は」……。

 ここでようやく、ユニコーンが我に返った。

「おお、姫様、申し訳ありません」

 詫びてはいるが、肉は飲み込む。

「いいのよ。欲望には勝てないわ。あなたを引き留められなかったわたくしがいけませんのよ。でも、父の言うことは守ってね」
「仰せのままに!」

 父に手綱を渡したところで、ゴングが鳴る。

「お父様、がんばって」
「任せておきなさい。シルバー、私の目を見るんだ」

 騎士団長の言葉に、ユニコーンは誠実に従う。

『ではエキシビションマッチ開幕です! 試合開始!』

 娘と違い、騎士団長は馬に目を離さない。

「ステイ。そうステイだ。いい子だね」

 純血の乙女にしか懐かないと言われているユニコーン相手に、ここまで丁寧に応対するとは。

『危なげない。何も危なげがないぞ』

 そりゃあそうだ。なんといっても、今のユニコーンは。

 ユニコーンをなだめるように、騎士団長は愛馬のたてがみを撫でる。

「よし、そのままステイを続け……!?」

 さすがプロだ。ようやく、ユニコーンの状態に気がついたらしい。

「シチサブロー?」
「ククク、勝ちはくれてやろうぜ」

 さして気にすることもなく、シチサブローは早くも諦めモードに突入した。

 試合終了のブザーと同時に、ファンファーレが鳴り響く。

『あっとここで、三分があっという間に経過ぁ! 試合終了。やはり、現役のS級召喚士は強かったか!』

 会場からは、割れんばかりの拍手が。
 他の貴族からも、ささやかな拍手が送られる。

『アンドロメダ騎士団長、お見事でした。勝因はなんだと思いますか?』

「……運がよかっただけだ」

 言葉少なに、騎士団長は締めくくった。

「だよなあ? 『賢者タイム』のユニコーンをなだめるだけの簡単なお仕事だしよぉ!」

 口元をつり上げながら、シチサブローが騎士団長へイヤミを放つ。

「なんだ貴様は! 英雄に向かって無礼であるぞ!」

 他の貴族たちが立ち上がり、シチサブローを指さす。

「はーあ? 弱い外野は黙ってろよ。これはオレとこのオッサンとの勝負なんだぜ。ひっこんでな」

 またしても貴族が暴れそうなところを、騎士団長が制止した。

「シチサブロー殿、言葉の意味を教えてもらう」
「言ったまんまの意味だぜ。なあ?」

 協会長に、シチサブローは同意を求める。

『おっと、外部からの物言いに対し、シチサブロー審査員が意味深な発言! どうやら、協会長なら勝因がわかるとも取れる言葉を漏らした。これはいったいどういうことなのか?』

 協会長が、マイクを引き継ぐ。

「そのユニコーンは、満腹状態じゃ。そんな状態で待てを指示しても、従うに決まっておる。手を出さぬのじゃから」

 会場が、しんと静まりかえる。

『そうでした。たしかにユニコーン選手は、試合終了後も肉をずっと食べていましたからね。お腹も膨れていたことでしょう』
 
 そんな状態でうまい肉を出されても、ガマンできるに決まっていた。

「騎士団長も、気がついていたんだよな?」

「ああ。だから、これは勝ちとは言えない」

「さてな。オレとしては、満腹でもたらふく食わせてやる自信があったのによぉ」

「すごい執念だな。見事だった。だが、次は私の娘が勝つ。次回の試験でね」

「楽しみにしているぜ!」

 清々しい退場に、会場もまた拍手で賑わう。

「シア、どうして自分が負けたのか、原因をよく考えるんだ。シルバーのせいにしてはいけないよ」
「はい。お父様の戦い振りを見て、反省致しました」

 会話している二人からは、潔さが感じられた。
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