腹ペコ召喚獣VSドラゴン肉「あれ～召喚士くん、キミのペットさあ、オレの焼いた肉をガツガツ食ってますよ～」「ざこ胃袋❤」

～試験一日目～ 「サモナーく～ん。キミのペットちゃんはオレの焼いたドラゴン肉をおいしそーに食べてまーす」「ざこ胃袋❤」

ざーこ❤

『さあ始まりました、S級召喚士試験！　腕自慢のちびっ子たちが、各々の召喚獣を手懐けております！』

　認定試験会場であるコロシアムにて、アナウンサーが観客を煽る。

　中央にある特設ステージで、ダークエルフのシチサブロー・イチボーは肉を焼いていた。酔狂でも、誰かに振る舞うでもない。これから、戦うためだ。

　普段ならここは、命のやりとりをする場所である。しかし、今日の戦いは血を流さない。

『最後の試験は、「待て」です！　目の前に置かれたおいしそうな肉を、三分ガマンすること。それだけ！　ですが最後に待ち構えているのは、特A5ランクすら超える、特製のS5ランクのドラゴン肉だ！』

　歓声が上がる中、シチサブロー・イチボーは黙々とドラゴンのシッポを焼く。褐色の肌に、チャラいアクセサリをギラつかせている。

　ドラゴンの肉が、血の赤からピンク色に染まっていく。程よくレアに焼き上がった。

　前列の貴族席も、後列の平民席も、満席になっている。みんな、ドラゴンのシッポ肉から漂う香りに、うっとりしていた。

　召喚士協会から下った、シチサブローの指令はただ一つ。「クソガキを誰もS級へ上げない」ことだ。

『待ち構えるのは、ダークエルフの料理人、シチサブロー・イチボー審査委員です。シチサブローさん、相手は最高レベルの召喚士ですが、どういった心境ですか？』

　アナウンサーがステージに上がってきて、状況を聞いてくる。

「調子に乗ってるガキに、一泡吹かせりゃあいいんだろ？　楽勝！」

　ほとんどの召喚士は、コネで上がってきているのみ。
　そんな彼らに足りないのは、召喚士の絆だ。
　いかにモンスターとの関係を維持することが難しいか。
　自分たちは、それを幼い召喚士たちにわからせるために呼ばれた。

「見せてやろう。腹を空かせた召喚獣が、オレ様の作った料理に這いつくばる様をよ！」

　大衆を、シチサブローが煽る。

　ライバルの貴族たちから、下卑た歓声が上がった。

　シチサブローにおいては、そんな気高い信念、貴族共の薄汚い感情なんてどうでもいい。胸が躍るような、うまい料理を出す。それだけである。

　アナウンサーが、シチサブローの隣にいる幼女にマイクを向けた。

　幼女のこめかみからは、木の枝のような角が生えている。小さすぎて、テーブルから頭が半分しか出ていない。「こっちへ来ましょうか」とアナウンサーから観衆の方へと手を引かれる。

『では、パートナーのドラゴン、テルル選手、意気込みを聞かせてください！』

「ウチのお肉は、おいしい。みんなに食べてもらいたい」

　ドラゴンのテルルが、切られたシッポを再生させた。

　シチサブローの調理している肉は、彼女のシッポを使っている。

『テルル審査員は、比較的おとなしめなドラゴンニュート族のお嬢様で、安全安心な育成方法で育てられました！　シッポの味は格別だとか』

　アナウンサーに褒められて、テルルはシッポをバタバタさせた。

『改めてシチサブロー審査員、意気込みの程は？　まだ子どもとはいえ、相手は歴戦の召喚士と血気盛んな召喚獣です。勝てますか？』　

「食ってみれば、わかるさ。味見してみろ」

　トングで、シチサブローはサイコロステーキ状のシッポ肉を摘まんだ。皿を用意し、アナウンサーへ。

『はい。いただきます。はむはむ、んぐんぐ。おおこれは……まるで世界を食べているかのようです。特A5級の牛肉は、王宮で飼われている番犬すら耐えられないと聞きますが、このドラゴン肉は、それを上回るそうですね』

　世界中の食通が、このドラゴン肉を求めて、冒険者を派遣した。しかし、いずれも返り討ちに遭ったという。

『それにしてもおいしいです！　ライスいただけますか？』

　シチサブローが用意したライスまで、アナウンサーは平らげた。食レポさえ忘れて、肉に夢中になっている。

『ゴホン！』

　解説席にいる召喚士協会の会長が、口に拳を当てて咳払いをした。
　
『失礼しました。まいりましょう。最初のチャレンジャーです！』

　白いオオカミを連れた召喚士が、配置につく。

『S級に挑戦ですが、お気持ちは？』
「絶対勝ちます！」

　自信に満ちあふれたコメントだ。

　それを打ち砕くのが、シチサブローの役目である。

　試合開始のゴングが鳴った。

　焼き上がったドラゴンテール肉を、シチサブローが皿へと移す。

『おっと、早くも理性を失いかけているぞ！』

　香りに耐えられず、白いオオカミは皿へと顔を近づける。

「待て！」

　召喚士が指示を出すと、オオカミは行儀良くおすわりした。だが、まだソワソワしている。皿の周りをうろつき始め、落ち着きがない。

「待て。待てったら待て！」

　挑戦者である小さな召喚士が、白いオオカミ相手に再度「待て」を指示した。

　オオカミはおすわりをする。眉間に皺を寄せながら、召喚士とにらめっこ。その目は時々チラチラと動く。視線は度々、ドラゴン肉へ注がれた。

「見ろよあの切なそうな顔」「かわいそう。でもかわいい」

　幼い召喚士とペットのやりとりを見て、観客席はその愛くるしさに悶えている。

　ギャラリーの微笑ましい視線に反し、召喚士たちは真剣だ。

　また、ライバルたちからは「落ちろ！」という怨念が降り注ぐ。


「待て！」

　再度、オオカミに指令が下る。
　オオカミも、今はおとなしい。だがそれも、どこまでもつか。

　公平を期するため、召喚獣は食事を減らされている。その上で極上のドラゴン肉を出されているのだ。それも、シチサブロー特製ドーピングを施されて。
　
　この肉は、ただ素材がウマイだけではない。各種魅了魔法を施した特製のスパイスをふりかけ、絶妙な火加減で調理されている。
　ただ肉を炭で焼くだけでも、極上の味が引き出されるのだ。
　そこへ増強魔法バフ付きである。
　並の召喚獣が、耐えられるはずもない。

　召喚士が、ドラゴン肉を忌々しげに見た。早く終わってくれと思っているのだろう。

「おい待て！」

　オオカミが、不意に召喚士から視線をそらす。そのまま召喚獣はドラゴン肉へまっしぐら。

『あーっと、三〇秒もしないうちに食べてしまったぁ！　残念。失格です！』

　敗北が決定し、召喚士は半べそをかきながらうずくまる。

「どんな気持ちだ、飼い主くん？　お友だちが肉に寝取られた気持ちは？」

　うずくまる召喚士の上から、シチサブローは情け容赦ない暴言を浴びせた。子ども相手に大人げないが、仕方がない。こちらも仕事だ。

「ざーこ❤　ざこざこ、ざこ胃袋❤」

　テルルも、シッポ肉に負けた召喚獣の胃袋を愚弄する。

　観客は、人とケモノの絆・友情が見たくてコロシアムに金を払っていた。

　だが貴族共は、友情を示すなんて建前だってコトくらい、わかっている。真の目的は、「大衆の前で、思い上がったライバル共に恥をかかせる」ことだ。

『解説席には、召喚士協会の協会長がいらっしゃいます。協会長、今の試合をどう見ますか？』

「なっとらん。視線をそらした時点で、召喚士の集中力が切れたのじゃ。それであのモンスターは、待たなくていいと判断してしまったのじゃろう。絆が深まってなかったんじゃ」

　まともなのは、協会長のジジイくらいだろう。白髪を携え、解説席に座っていた。この寝取りをバネに、更なる飛躍をすることを望んでいることだろう。

『ステージ上のシチサブロー審査員、まずは一勝と言うことで、今の心境はいかがでしょうか？　手強かったですか？』

「余裕。ザコすぎんだろ。もっとマシな奴を呼んで来いよ」

　観客及び貴族たちを、シチサブローは盛大に煽った。

　ステージを降りて、召喚士は貴族の両親に慰められている。
　その姿を、他の貴族たちは蔑んでいた。

　シチサブローは、目の前の光景に吐き気を催す。

　ライバル共にもわからせる。
　笑っていいのは、笑われる覚悟のあるヤツだけだと。