神話の続きはエピローグから （旧題：邪剣伝説）

第十七話 真の聖騎士

　
　封印騎士団支部で治療を受けたアズハスは、治療を受けている最中に使いの者から言伝を受け取っていた。
　
　この町の『白の教団』を統括する司教からの召喚要請だ。

《魔導器》にる治療が一段落すると、アズハスは足早に司教が待つ教会の聖堂に向かった。切断さた骨も裂かれた内蔵も既に治療用魔導器のおかげで癒着し、後は魔導器使いが本来持つ自己治癒能力があれば一晩放置しても完治する。

　鈍い痛みはまだ残るが、顔色一つ変えずに指定された場所に向かった。一般人が普段祈りを捧げる礼拝堂ではなく、教団の中でも限られた者だけが入ることを許されている聖堂だ。

　司教の前で、アズハスは片膝を付いた。

「お初にお目に掛かります司教様」
「病み上がりで申し訳ないな、聖騎士アズハスよ。傷の具合はどうだ？」
「お気遣い感謝します。この傷は私の未熟の結果。ですが、治療士（治療魔導器を扱う者）のおかげで大事には至りませんでした。誠に感謝します」
「礼は私ではなく、貴殿の治療を行った者に言いたまえ」

　挨拶代わりの言葉の交わしが終わると、司教は口火を切った。

「貴殿を呼びだした理由は既に分かっているか？」
「……反逆者コクエモミジの件に他なりません。私の未熟故に奴を取り逃がしてしまいました。申し訳ありません」
「気にするな、とはさすがに言えんが、気負いすぎるな。彼の反逆者が秘めていた実力は、我々の遙か上であった。聖騎士の位にある者であっても、一人で挑むには荷が重すぎた」

　司教は、支部の保有する戦力のほとんどをモミジの討伐に向かわせ、そして壊滅した事をアズハスに伝えた。今頃、医務室で怪我人で溢れかえっている。アズハス治療を受けていたのは支部の奥にある個室であったために、彼にまで惨状の事実が届かなかったのだ。

「くっ……私が奴を討てていれば彼らが傷つくことは無かったというのに……」
「人は万能ではない。それは聖騎士であっても変わらん。貴殿はまさか、己が万能であると自負しているつもりか？」

　己を責めるアズハスに対して、司教は厳しい言葉を投げた。

「い、いえ、その様なことは……」
「彼らは勤めを果たそうとした。結果に咎を負うとするのならば、教団の支部を統べる私に他ならない」
「──ッ！？」

　酷なことを口にする傍らに、アズハスは司教の真意を読みとった。支部の騎士たちが傷ついたのは司教の責任であり、アズハスではないと言外に述べたのだ。

　感銘を受けるアズハスに、司教は語りかけた。

「……もしそれでも貴殿が責任を感じているのならば、それを濯ぐ方法はただ一つだろう」

　すなわち、コクエモミジの討伐に他ならない。
「しかし、非常に遺憾ですが私の実力で奴を討ち果たすのは不可能です」

　実際に刃を交えたアズハスからして、モミジの能力は〝異常〟としか言いようがないほどだった。

《魔導器》に関する知識量。また、それを扱ってのける《魔力》の運用。加えて、純粋な剣技に《魔導器》と体術を融合させる技量。魔導器使いとしてのありとあらゆる能力がアズハスを上回っていたのだ。

「本部から同行してきた二人の騎士がいたはずだが？」
「片方の位は中級ですが、実力は双方共に上級騎士。その中でもトップクラスなのは間違いありません。ですが、彼女たちの力を借りたとしても奴を倒すのは困難を極めるでしょう」
　
言葉にするだけでも屈辱がこみ上げてくるが、アズハスはそれを理性で押さえ込み、客観的な意見を述べた。彼女たちミラージュとリィンの実力は確かだが、モミジと相対するにはやはり足りない。

　予想では、モミジと互角に渡り合うには、最低でも聖騎士を後二名──欲を言えば三名ほど必要になってくると考えていた。

「……やはり手段は他にないようだな」
「司教様？」

　アズハスの見解を耳にした司教は目を閉じていたが、やがて口を開いた。

「これは、封印騎士団を含む教団の中でも、ごく一部の者しか知らない事実。聖騎士であっても同じだ。故に、心して聞くがいい」

　司教は深い決意をした顔になった。ただならぬものを感じたアズハスは、彼の言葉に深く頷いた。

　──そもそも、封印騎士団が扱っている《魔導器》とはなんなのか。話はそこから始まった。

「古にあった女神と邪神の戦い──神剣戦争にて、女神が人間に分け与えた『力』。《魔導器》とはその『力』を元にして開発された武具だ」

　では、逆に『力』とはなんだったのか。

　それがすなわち〝始原〟の魔導器──《始原の理器エルダーアーク》に他ならないのだ。

「では、まさかコクエモミジが持つ《七剣八刀》も！？」
「然り。この世に現存する全ての《魔導器》は、《始原の理器》を解析して生み出された模造品なのだ」

　話はまだ続く──。

《始原の理器》は間違いなく邪神に対抗するための力を秘めていたが、人間が扱うには強力すぎた。与えられた力には限りがあり、扱える人間もまた限られていた。

　そこで《始原の理器》を解析し、人が扱うために《魔導器》を開発した人間が存在していた。

　その名は──クリムゾンと呼ばれる人物だ。

　クリムゾンがどのような人間だったのかは不明である。ただ、彼は《魔導器》の開発理論と運用体系の〝祖〟を作り上げた人物なのは間違いなかった。

「ですが、どうしてその様な話が一部の人間にしか伝わっていないのですか？」
「クリムゾンの名が、教団の中で〝禁忌〟とされているからだ」

　彼の功績は比類無きほどに大きかった。過去の神剣戦争を人が乗り越えられたのは彼が開発した《魔導器》の力があってこそなのだ。だが、人のみでありながら『神の力』を解き明かした彼の所業は同時に罪深い行いともされていた。

　クリムゾンの功績である《魔導器》の開発は形を変えて歴史に残り、その裏にある、『個人が神の力を解析した』という事実は闇に葬られたのだ。しかし罪深い行いであったとしても、彼の功績に偽りはなく、限られた者にのみクリムゾンの名は伝わり続けているのである。

「……お話は分かりました。ですが、それを私に伝える意味はなんなのでしょうか」
「ここからが本題だ」

《始原の理器》の模造品である《魔導器》によって、人々は邪神に対抗する術を得た。しかし、そもそも《始原の理器》は女神が人間が扱うことを前提に与えられた『力』。決して、神の領域には届かない。

　だが、人間でありながら、純粋に『力』を振るう者が存在していた。

「神から与えられた力──『聖なる剣ちから』を振るう、世界の平和と秩序を守るための『騎士』」

　司教の言葉を聞いて、アズハスは驚愕を抱きながら真実に至った。

「それが……『聖騎士』……！！」

　アズハスは己の内側に〝恐れ〟とそれを上回る〝高揚〟が渦巻くのを感じていた。真実を知り、それを司教の口から聞かされた意味を理解したからだ。

「おそらく、〝洗礼〟は本部に護送した後に行われる予定であったのだろう。だが、事態は急を要する。些か異例な事ではあるが──」

　司教はこの場で高らかに宣言した。

「──これより、騎士アズハスを『真の聖騎士』と認め、『聖剣』の授与を行う！」