転生ババァは見過ごせない！ 元悪徳女帝の二周目ライフ

第6章

第三十四話 獅子の腹の中

「そろそろ本題に入ってもいい頃合いじゃないかい。私に用があったんだろ？」
「ああ。先日に働いてもらった際、ケインに伝えた内密の話についてだ」

　ラウラリスが推測する『亡国を憂える者』の盟主なる人物の正体について。事情を知らぬ者が聞けばそれだけで拘束されかねない危険な仮説だ。

「なんだ、ケインのやつ。結局はアンタに話したのかい」
「あれはただ己の役目に忠実であっただけだ。別に口止めもしていないのだろう？」

　シドウに伝えるかどうかの判断はケインに一任した。その事については今更どうのこうのと言うつもりはない。シドウの言葉通り彼は職務を全うしただけである。

　だが、時間をおかずシドウが接触してきたのはラウラリスにとって意外であった。

「最初に確認しておくが、アレ・・はどこまで本気なんだ」
「どこまでも何も、私の中じゃほぼ確定だ。無論、証拠も情報もない上に、この国の内情にも人の顔にも疎いとくる。個人の特定には程遠いがね」
「随分とあっさり認めるものだ。エフィリスの中枢である城の中で」　
「ここに監視の目はない。あんただってそいつをわかってるから話を振ったんだろ。人払いがされているのか、あるいはこの場所が特別であるかは不明だけど」　　

　だとしても、話の中心を明言しないのは二人ともさすがである。もし仮にこの会話を誰かしらに聞かれたとして、怪しまれたとしても十分にはぐらかせる範囲であった。

「やっぱり、あんたもそう・・だと思ってるって認識でいいかい？」
「外部の人間で私と同じ見解に至る者がいたと、ケインから聞かされた時は流石に驚きを隠せなかった。むしろ内情を知らぬ先入観のなさが導き出したのか。しかし、それにしては貴族というものをよく分かっている。もしや、廃嫡されたお家のお嬢様だとか？」

　もっと小規模ではあったが、ラウラリスは前世で似たような状況を体験したことがある。陰謀の黒幕は、当時は数多くいた腹違いの兄弟の一人であった。遠回しに人を経由して情報を流し、事実を白日の元に晒したのは懐かしい記憶だ。もちろん悪い意味で、である。

「乙女の過去を詮索するのは野暮ってもんだろ。ちょっとくらい、謎めいた要素がある方が女の魅力ってのは引き立つ。違うかい？」
「その秘密とやらが、危うい類でなければまさしく文句はないのだがね」

　もし露見すれば、国が大いにざわつく程度には危険な秘密である。もっとも、素直に信じるかどうかは受け取る側次第だ。与太話と捨てる者もいれば、殊更に騒ぎ立てる者も出てくるだろう。残念な事に、おそらく『亡国』は後者であろうが。

「んで、アンタに心当たりは？」
「もしかしたらと考えられる人物は何人か浮かぶが、残念ながら動機が見当たらん。かと言って、裏取をしようにも案件が案件だけに、おいそれと部下を動かすわけにもいかん。この仮説を知っているのは私と君を除けばケインだけだ。おかげで精査には時間が掛かっている」
「頼り甲斐のある上司に信用されて、ケインもさぞかし嬉しいだろうよ」

　上司シドウの無茶を振られる執行官殿には少しばかり同情する。もっともそれをいうのであれば、何かとラウラリスの巻き起こす騒動や後始末に巻き込まれる事でも同情されそうであった。

「話はそれだけかい？」
「……ああ、それだけだ」

　話題のケリを口にし、了承しただけのやり取り。

　けれども、二人の間では静かな緊迫感が生じていた。

　意識のすり合わせは完了したに違いない。けれども、この話で最も重要な部分について、両者は触れていなかった。

　すなわち──『盟主』の正体が割れた時の動き。

　これはある種の保険だ。

　シドウも分かっているのだ。

　ラウラリスの中にある利益と代償の天秤。もしわずかでも利益側に秤が傾けば、彼女は迷わずにそれ・・を実行する。ラウラリスにとってのブレない天秤の中心が、法や秩序ではなく彼女の中にある独自のものであると。決して邪悪ではなく、だが必要とあらば悪をも辞さぬ主軸だ。

　無論、シドウの中にも利益と代償の天秤は存在している。けれども、その主軸がラウラリスと同じとは限らない。似て非なるものであり、必ず違う部分が出てくる。

　もし仮に、ラウラリスとシドウとで天秤の結果が真逆を表した時、その瞬間から二人は相対者となる。となれなば必然的に生ずるのは──。

「ここだけの話、初対面の君と刃を交えたのは概ね正解で満足ではあったが、ほんの少しは失敗だったかと思う時がある」
「私としちゃぁ、俄然にいい経験をさせてもらったがね」

　シドウのボヤキにラウラリスはこれまでの意趣返しとばかりに良い笑顔で応えた。

　言葉なくとも、シドウの皮肉が返ってこない事に気をよくしたラウラリスは、思い出したように口を開いた。

「アンタの質問に答えたんだ。私からも良いだろう？」
「内容次第ではあるが、良いだろう」

　了承を得たことで、ラウラリスはつい先程に浮かんだ疑問を投げかける。

「今の話とは直接は関係ないんだが……王妃様が連れてる騎士達いるだろ。多分、王様付きの近衛たちは雰囲気が違うのが。特に王の御前だってのに顔まで覆ってる全身鎧のやつ。あいつは何者だい？」
「ふむ、相変わらず鋭いな。よく見ている」
「あんなにガチガチに固めてりゃぁいやでも目につくだろうが」

　くつくつと愉快げにシドウが笑う。今のどこに笑う要素があったのかいまいちよくわからないラウラリスであったが、彼は構わずに喋り出す。

「お察しの通り、彼らは王妃が直々に推挙した彼女直属の近衛騎士だ。そして、君の言う全身鎧の騎士は王妃直属近衛達の隊長だ」
「アレが隊長か……アンタとやったらどっちが強いんだい？」
「残念ながら、手合わせをする機会に恵まれなくてな。君はどう思うんだ？」
「質問を質問で返すのはマナー違反だろう。……ああも全身を覆われてちゃぁな、判別のしようもない」

　身体つきと立ち振る舞いを見れば、おおよそのことは把握できる自信はあった。けれども、その全てを鎧で覆い隠されてしまえばいくらラウラリスでも判別しきれない。ただ鎧の奥から滲み出す気配は、当世ではほとんど感じたことのない類のものであった。

　一角の武人であればお相手してもらいたいと思うのが常のラウラリスであったが、あの鎧の騎士ばかりは遠慮したいと考える程度には『異様』だ。

「あんなの、王妃様はどこから引っ掛けてきたんだ。このご時世で、在野からひょっこり生えるような輩じゃないだろう」
「機関もあの騎士の背景を探ったが、王妃直属になる以前の記憶が不明だ。それを言うのであれば、ある意味で君も近いものがあるか」
「アンタらも、意外と頼りないね」
「これは手厳しい」

　肩をすくめながらの台詞に、ラウラリスは鼻を鳴らして絵画に背を向ける。

「もう帰るのかね」
「良い絵を拝めたし、話を聞けた」
「一人で帰れるのかね？」
「アンタに案内されるぐらいなら、迷子のままで結構だ。一日くらい迷ってりゃ誰かに会うだろうさ」

　呪具の明かりを消すと、ラウラリスは出口に向かう。

　薄暗い部屋の奥から、シドウが最後に声を投げかける。

「これは万が一の可能性だがね。もし君が獅子身中の虫を見つけたらどうするつもりだ？」
「そうさな」

　ラウラリスは足を止めたが、振り返らない。ラウラリスからもシドウからも、互いの表情は見えない。きっと、見えようが見えまいが関係はないのだろう。

「なるたけ殺さないように、獅子の腹を掻っ捌いて虫を引き摺り出す。虫をどうこうするかはそれから考えるよ」

「じゃぁな」と後ろ手を振り、シドウを部屋に残してラウラリスは去っていった。