妹に婚約者を奪われ、屋敷から追放されました。でもそれが、私を虐げていた人たちの破滅の始まりでした

３８.

　(※父親視点)

「どうして、こんなことに……」

　私は妻と共に、オリバーのもとへ駆けつけている最中だった。
　どうやら、オリバーが憲兵に逮捕されそうになっているみたいだ。
　噂程度の不確かな情報だが、確かめないわけにはいかなかった。

　どうしてそんな事態になっているんだ？
　いや、理由なんてどうだっていい。
　ただ一つ言えることは、そんなこと、あってはならないということだ。

　オリバーは今や、我が家の要なのだ。
　彼に何かあれば、婚約は白紙となり、当然ながら、金銭的援助も断たれてしまう。

　そうなれば今度こそ、我々はおしまいだ……。

「どうか、何かの間違いであってくれ……」

　私は祈りながら、不安な気持ちを押さえ込むように、彼のもとへと急いだ。
　もし、本当にオリバーが逮捕されそうになっているなら、必ず阻止しなければならない。

　たとえ、どんな手を使ってでも……。

　　　　　＊

　(※オリバー視点)

「ああ、それはですね……」

　憲兵が説明を始める。
　どうして最初から、イザベルの首に巻かれていたロープが偽装だと気づいていたのか。

「彼女の首に、絞められたあとがなかったなかったからですよ」

「……え？」

　それは、意外な答えだった。
　痕が、なかった？
　そんなはずはない。
　おれは確かに、彼女に首にロープを巻き付け、その首を絞めたのに……。

「あとが長時間残るほど首を絞めるには、かなりの力が必要です。しかし、それは以外と難しい。本当に梁などにロープをつって絞めた場合は別ですが、あなたのようにただ手でロープを巻き付け引っ張ったくらいでは、そんなに簡単にあとはつきませんよ。ついたとしても、すぐに消える程度のものです。それは、無意識のうちに、力を緩めてしまうからです。あなたのように、人を殺したこともないような人間は、特にそうですね。本能的に嫌だと感じるのが普通です」

「そんな……」

　確かに憲兵のいう通り、偽装工作のためとはいえ、人の首をロープで絞めるなんて、気持ちのいいものではなかった。
　しかしそれでも、自分が罪から逃れたい一心でなんとか実行した。
　首を絞めたあとに彼女の首にあとがついているのを確認したが、あれはすぐに消えてしまっていたということか……。

「そして最後にもうひとつ、あなたに伝えることがあります。あなたは、とても大きな勘違いをしています」

「か、勘違いだと！？」

　いったい、なんのことだ？
　心当たりがないだけに、その不安は一層大きくなっていた。

「あなたは勘違いしているようですが、そもそもですね……」

　このあと憲兵は、意外すぎる言葉を口にしたのだった……。