妹に婚約者を奪われ、屋敷から追放されました。でもそれが、私を虐げていた人たちの破滅の始まりでした

８．

　ジェイソンは憲兵に連行されて行った。

　シルビアは意識は戻らないものの、一命はとりとめたそうだ。
　意識もいずれは元に戻るだろうとのことだった。
　そして、憲兵も全員、店から引き上げて行った。

　私たちが店にやって来てから、数時間が経過している。
　毒物検査をしている間、私たちにはテーブルにある料理に手を出すなと言われていた。
　結局、毒物はなかったと分かったけれど、残念ながら料理は既に冷めていた。
　周りの人たちを見回すと、皆不満そうな表情を浮かべている。

「皆さん、お騒がせして、申し訳ありませんでした」

　この店の店長が顔を出して、客たちに頭を下げた。

「お詫びとして、これから最高級の食材を使った料理を提供いたしますので、よろしければ、そのまま待っていただけると幸いです。もちろん、提供する料理は無料ですので、ご安心ください」

　彼のその言葉を聞いて、客たちの顔には笑顔が浮かんでいた。
　検査の結果、店の物には毒はないと分かったけれど、今回の一件は店にとっては多少のマイナスイメージになるだろう。

　だから、そのイメージをすぐに回復したいと思うのは、当然だ。
　悪いうわさが流れないように、無料サービスというのも、悪くない手段である。
　今日だけで見れば赤字だけれど、長期的に見れば、今のうちにイメージを回復しておくことは重要だ。

「では、しばらく店にいましょうか。せっかくですので、美味しい料理を頂きましょう」

「ええ、そうですね」

　私はエルウッド様に笑顔で応えた。
　少し嫌な気分になってしまったけれど、気持ちを切り替えようと思った。

　失敗に終わったけれど、ジェイソンは、シルビアを亡き者にしようとしていた。
　それはおそらく、二人の間に、修復できないほどの亀裂が入っていたせいだと思われた。
　店に二人がやってきた時から、様子がおかしかった。
　仲の良いカップルとは思えない空気が、二人の間には流れていた。
　きっと、二人の関係は冷え切っていたのだろう。

　その原因は、おそらくジェイソンが私に入ってきたことと関係がある。
　彼は私に、婚約者に戻ってくれと言った。
　つまりそれは、シルビアを愛人に戻すということだ。　
　それがすべて丸く収まる方法だと彼は考えたようだけれど、わがままなシルビアは、それに納得しなかったのだろう。
　そして、そのことがきっかけで、二人の関係はだんだん悪くなっていったのではないか。
　そんな想像をした。

「お待たせいたしました」

　店員が、料理を運んできた。
　高級な食材がふんだんに使われ、かなり美味しそうだった。

「いただきます」

　私たちは、さっそく食べることにした。
　一口食べただけで、頬が緩んだ。
　こんなに美味しいものを無料で食べられるなんて……。

　料理はあっという間に食べ終わり、そろそろ店を出ようかと話していると、私たちの席に店員がやってきた。

「エルウッド様、本日は足を運んでいただいたのに、お騒がせして申し訳ありませんでした」

　彼は頭を下げた。

「いや、今回の件は、店に非があるわけではない。どうか、顔を上げてくれ」

　彼は店員に、優しく言った。

「美味しい料理を食べられたので、私たちは満足しているよ。気に入ったから、また、この店に来るつもりだよ」

「ありがとうございます」

　店員は、嬉しそうな表情を浮かべていた。
　そして、私たちにある提案をした。

「あの、実はですね、高級な素材を使ったケーキが余っているので、よろしければ、いかがですか？　もちろん、無料のサービスでございます」

「ああ、いいね。ソフィア、君はどう？」

「では、せっかくですので頂きましょう」

　私は答えた。
　ちょうど、甘いものを食べたいと思っていた。
　高級な素材を使っているなら、なおさらである。

　店員は席を離れて行った。
　そしてしばらく待っていると、小さなケーキを持ってきてくれた。

「美味しそうですね……」

　私は呟いた。

「どうして、こんなものが余っているんだ？　注文した人が、キャンセルしたのかい？」

　エルウッド様が、ケーキを運んできてくれた店員に聞いた。

「実は、先ほど逮捕されて行ったお客様が、店に来る前にあらかじめ頼んでいたものなのです。お連れの方は病院へ運ばれましたので、提供することもなく余っていたのです」

「なるほど、ありがとう」

　店員は席を離れて行った。
　私たちは、さっそく切り分けられたケーキを食べることにした。

「ああ、これはすごいですね。甘いのに、くどくなくて、本当に美味しいです」

　こんなに美味しいケーキは、生まれて初めて食べたかもしれない。
　私はその味に満足していた。

「ああ、そうだね」

　向かい側に座っているエルウッド様も、満足している様子だった。
　私たちはあっという間に食べ終わった。
　そろそろ店を出るのかなと思っていたけれど、エルウッド様が何かを考えこんでいる様子だった。

「エルウッド様、どうかされたのですか？」

　私は、彼に尋ねた。

「少し、妙だと思ってね」

「妙って、何がですか？」

　真剣な表情をしている彼に、私は尋ねた。

「さっきの騒ぎのことだよ。どうしてジェイソンは、このケーキを頼んでいたのだろう……」

　彼は、静かにそう呟いた。
　私にはよくわからないけれど、どうやらエルウッド様は、何かが引っかかっているみたいだった。

　そして、そのことについて、彼は語り始めた……。