【完結】ホワイトローズの大敗

9：花の価値②

　犯人のミニバンは郊外の山の中――森のはずれに建てられた古いコノリタの聖祈堂廃墟跡に停められていた。

　一般的な様式通り、この聖祈堂も背の高い楼閣と、祈祷師や修道人が生活する為の離れからなっており、楼の頂に古びた銅の鐘が吊るされている。朽ちた白い外壁に、聖者ウィルヴィルが描かれたステンドグラスの大きな赤い窓が見え、建物の前には聖木のカジュマンドも植えられているが、全く手入れされておらず枝が伸び放題だ。
　あたりに人の気配はなく、草もぼうぼうと生い茂っている様は一目で廃墟だと知れた。

「クソッ。お前、本当に掃除婦だったのか！」
「だから、何度も言ったじゃないですか。私は旦那様の婚約者じゃありません。分かって頂けたなら早く帰してくださいな」

　剥がれ落ちた土壁が床に散乱している建物の中で、単独犯らしい中年男とヘレンの声がいんいんと響いた。
　壁の隙間から雑草も生えて荒れ放題。長椅子がいくつも並ぶ向こうには祭壇が見え、吹き抜けの天井と、くすんだ窓から白んだ光が斜めに差し込んでいる。

　埃まみれでボロボロの作業服をだらんと羽織った背の低い誘拐犯、レッグはヘレンの後ろ手から伸びたロープを長椅子に縛り付け、彼女をそれに座らせた。
　ボサボサ頭で一挙一動が粗野な男だ。
　ヘレンは車に乗せられてからしばらくパニック状態だったが、途中でレッグの勘違いに気付いてからはひたすら説得を試みていた。

「あなたはここまで全然暴力的なことはしていません。本当は良い人なんでしょう？　どうしてこんなことをしたんですか。いけないことですよ！」
「はっ、どうしてだって？　そりゃ金だ。俺はあいつに三万てぇ大金を賭けてんだ。金の為なら誰だって必死になるだろぉ!?」
「賭けてるって何の話ですか。私を誘拐したってお金になんかなりませんよ。仕事は大遅刻しちゃったし、私、ただですら旦那様に気に入られてないんです。首になったら困るんですよ。お願いだから帰して！」
「はぁ……？」

　この状況でものんきに仕事の心配をするヘレンを見て、レッグはつくづく後悔していた。確かにこんな小娘が、いつもウィスキーとあの顔でハードボイルド感を醸しているウェインの女に収まるとは到底思えないからである。

「あんた、このまま無事に生きて帰れると思ってるようだが、そりゃ早計ってもんだぜ」
「え……？」
「そりゃそうだろ。俺は顔を見られちまってるし、このままあんたをのこのこ帰して通報されたんじゃ、俺はただのバカ野郎じゃねぇかい。使えるもんは全部使っとかねぇとな」
「ど、どういうことですか……？」
「あんたにはまだ使い道があるってことさぁ」
「えぇ……!?」

　おののいたヘレンにレッグがニヤリと笑いかけた。

「へっへっ。こうなったらもうヤケクソだ。ウェインがあんたの為に金を払うとは思えんが、とりあえず身代金を要求してみようや」
「そ、そんなことやめて下さい。旦那様が私の為にお金なんか払うわけないじゃないですか。あの方に迷惑かけたくないんです！　やめて下さい！」

　ヘレンが顔をしかめたのを見て、レッグは親指と人差し指の間で顎を支えて訝し気に首を傾げた。

「あんた、自分の身が危ういってぇこの時にそんなに気ぃ遣って、なんかあいつに気でもあんのかい」
「ち……、違います。ただ私は旦那様にわずらわしく思われたくないだけです。それに、脅迫なんかしたって無駄ですよ。私はあまり気に入られていませんから……」
「なんだか健気だねぇ。そりゃそうだろうが、とりあえずダメもとで金を要求してみようぜ。それでダメだったんなら――まぁ、その後のことはそん時考えようや」

　言いながらなぜか後ろめたそうに目を逸らしたレッグを見て、ヘレンの顔色は次第に青くなっていった。
　自分の置かれた状況は思っていたよりも深刻なのではないだろうか。
　主人が掃除婦の為に身代金を支払うなんて聞いたことがない。仮に支払ってくれたとしても、犯人の顔を見てしまっているし、この誘拐犯の言い草には妙な不安が残る……。


　レッグは埃で汚れたズボンのポケットから携帯を取り出し、ヘレンの目の前で電話をかけ始めた。
　３コールほどしてウェインから応答があったらしく、二言三言やり取りが始まる。そしてやにわに誘拐犯の甲高いだみ声が吹き抜けの天井まで響き渡った。

「よぉ！、こいつ本当に掃除婦なんだってなぁ。だったらお前の使用人を人質にする。身代金一千万ガドル用意しろ!!!!!!」

　一千万――――――!!

　それはヘレンの想像もしていなかった、あまりにも高額な要求だった。

「ちょ、ちょっと待ってください！　旦那様がそんな大金を私の為に用意するわけないじゃないですか！」
「お前は黙ってろぉ！」
「きゃぁっ!!」

　ダァンッ!!　と、ヘレンが座っているのとは別の椅子が蹴り上げられ、思わず悲鳴を上げた。
　誘拐犯が本性を現した――!!　そう思ったら自然と体が震えはじめた。
　あの人はどんな返事をするのだろう。レッグの耳元の携帯を一心に見つめずにはいられなかった。

「そうだ、よく聞け、現金で一千万だ。それを夜までに用意しろ」

　レッグがドスのきいた声で威圧する。

「ああ、そうだ。できなかったらこの娘っ子がどうなるか分かってんだろうなぁ！　ああ、当然だろ。俺はこいつを散々いたぶってからぶっ殺すって言ってんだよ！」

　ヘレンはゾッとして頭から血の気が引いていくのが分かった。心の底から祈るようにぎゅっと目を瞑る。

「ああ。ああ。……ああぁ!?　そんなこと言って良いのか。こっちははったりじゃねぇんだぞ。てめぇ、本当に良いってのか!?」

　想像通りの言葉が聞こえ、たまらずレッグに背を向けて下を向いた。目の前が真っ暗になり、ただただ涙がにじんでくる。

「そんなこと言うなよ。だったら五百、いや、三百でどうだ！　おい、聞いてんのか！」

　耳を塞ぎたいのに両手を繋がれていて塞げない。

「ど畜生が！　俺は本気で言ってんだぞ――ああ!?」

　聞きたくない。聞きたくないのに。

「なんだと!?　そりゃどういう意味だ!?　――ああああ!?!?　ふざっけんなよこの野郎っ!!!!!!」

　傷だらけのくすんだ窓から光が差して、埃まみれの床に虚しく絵を描いている。廃墟に取り残された赤い聖者のステンドグラス。
　聖なる場所に、絶望を意味する声がこだました。

「このクズ野郎がっっ!!!!!!」

　交渉は決裂した。
　レッグは通話をぶち切ると、恐ろしい怒りの形相で今度は長椅子を蹴り倒した。

「バカにしやがってぇ!!!!!!」
「きゃぁっ」

　ヘレンをねめつけ、彼女を繋いでいるロープを思いきり手繰り寄せる。

「来い!!!!」
「いやっ、やめて！　ここは神聖な場所ですよ！」
「来いってんだよぉお!!!!」

　ヘレンは頬を濡らし、髪を振り乱して抵抗した。しかし後ろ手にされた娘の力では、荒々しい男の力に叶うはずもない。
　痛む手首で力いっぱいロープを引っ張り返し、死に物狂いで窓際へ身を寄せたものの、そこまでだった。
　涙が止まらなかった。これからされるおぞましいことよりも、あの人に躊躇なく見捨てられたことの方がなぜか悲しくて仕方なかった。分かりきっていたことなのに。期待なんかしていなかったのに。


＜つづく＞