アゲハ舞い飛ぶ さくら舞い散る

72.

「随分と探したんだぜ」
「……」

足を止めずに歩く僕に忍び寄り、傍らにぴったりとくっついて話し掛けてくる。嫌な目付き。顔を覗き込まれるものの、無視を決め込み目を合わせないよう努める。


「ハイジがよぉ……」


──ドクンッ、

その名前を吐かれ、思わず足が止まる。
と、その隙に片腕が首に掛けられ、グイと引き寄せられながら太一の顔が近付く。

「姫に、会いたがってんだよ」

細くて吊り上がった、感情の読み難い二つの眼。それが真っ直ぐ僕を捉える。

「……嘘だ」
「嘘じゃねぇよ。ハイジがヤベぇ仕事してんの、……知ってるだろ？」
「……」
「大怪我しちまってさぁ。動けずに床に伏せてんだよ。うわ言のように、『さくら』『さくら』って、姫の名前を連呼しててよぉ……」


……え……


サッと血の気が引く。
鈍器で頭を殴られたような衝撃が走り、痺れた脳内が冷えていく。
手足の末端から感覚を失い……呼吸が、上手くできない。


『さくら。……ひとつ、約束してくんねェか』
『どんな噂を聞いても、溜まり場には戻ってくンなよ』
『約束、だかンな』


ハイジの優しい声が、色褪せる事無く耳の奥から聞こえる。


ドクン……、ドクン……、

……約束、したんだ。
ハイジが迎えに来るまで、待ってるって……


「だから、来いよ」
「……ゃだっ！」

抵抗した刹那、持ち上げていた口角を引き下げた太一が、強引に僕を抱き寄せる。

「……何だよ姫。ハイジを見捨てる気かよ」
「──っ、！」

耳下辺りに鼻先を近付け、スンッと匂いを嗅いでくる。

「あぁ、……そうか。もう新しい男ができたんか」
「……ちが、」
「トバされるわ。怪我するわ。裏切られるわ。
惚れた女に、恩を仇で返されるって……ハイジが可哀想だとは思わねぇか？　なぁ、お姫サマ」
「……」

そこまで言われてしまったら……
ハイジに対する罪悪感と、会いたいという気持ちが沸き上がり、その衝動に駆られてしまう。


「………わかった」


もしかしたら本当に、ハイジが怪我をしていて、僕に会いたがっているのかもしれない……

胸のざらつきに気付きながらも、ハルオとの生活を脱したいと思っていた僕は、太一の言葉に従ってしまった。