闇夜 -アゲハ舞い飛ぶ さくら舞い散る3-

10.

──まさか！

まさか、そんな……


その声が、僕の心臓を鷲掴み、容易く身体を震え上がらせる。
森崎を力尽くで退かす長身の男。奴を床に転がし、胸倉に掴み掛かる。

「……これは、公然わいせつだ！　いい大人が、人前で何やってるんだよ！」
「──！」

その言葉に、初めて森崎の黒眼が忙しく動く。


「出て行け。もう二度と、さくらに近付くな。……さもなくば、警察を呼ぶぞ！」


ピンと張り詰める空気。
一斉に集中する視線。

強面の相手に立ち向かうその様は、まるで『正義のヒーロー』。
周りからはきっと、そう見えるんだろう。
だけど──

「大丈夫だよ、さくら」

森崎から手を離し、穏やかな笑みを僕に向ける。
悪びれる様子も無く。これまでの事など、まるで無かったかのように。


「……」


……どうして、ここに……

何で……ハルオが……？


息が、できない。
開ききった瞼を閉じる事も忘れ、ハルオをじっと見つめる。動揺する僕を余所に、優しげな瞳を潤ませたハルオが手を伸ばす。

「もう、大丈夫だから。……安心して」
「……」
「これからは、俺がさくらを養っていくよ。
だからさくらは、無理して身体を売らなくていい。……これ以上、傷つく事はないんだよ」

まるで、迷い猫との再会を喜ぶ飼い主のように。僕をそっと抱き寄せ、耳元で諭すように囁きながら、感極まったハルオの腕に力が篭もる。

「……」


……なに、言ってるの……？


外耳を通り、脳へと伝うその言葉に──理解が及ばない。


……僕が……身売り……？


ハルオの肩口から、身体を起こした森崎の姿が目に映る。
苦虫をかみつぶしたような渋い顔。此方の様子を窺いながら立ち上がり、取り出した携帯を耳に当てその場を立ち去る。


「……」


本能的に身体が戦慄くだけで、動けない。
息が、苦しい。
鈍器で頭を殴られたように、脳内がズキンと痛み……眩暈さえ、する。


……助けて……誰か……


そう思うのに、声が出ない。
視界に映る客達は、興味を失せたように各々視線を外していく。
カウンターの奥にいる若い店員までもが、事が収束したと感じ取ったようで……


「……」


僕はまた、ハルオの重い鎖に……囚われてしまうんだろうか。

そう思った瞬間、首筋にヒヤリとした感触ものが纏わり付いたような気がした。