魔法学園のパーティを追い出されたら、「僕と付き合ってくれるならパーティ組んでもいいですよ？」と後輩に迫られました

第三章 素材採取

３－３ Side W

キーガンが、一度チラリとこちらを振り向いた。鋭い視線、それで、彼らの方もウィルバート達の存在を認識していることが分かった。

（まぁ、わざわざ近寄る必要はないか……）

ちょうど噴出した直後なのだろう。熱気は残るが、熱水の噴出していない竜玉泉の傍に立つ四人を見ながら、ウィルバートは彼らが採取を終えるの待つことにした。金髪の一年生が竜玉泉の吹き出し口に付着する黄龍晶を採取しようとしている。

（……下手くそ）

慣れない手つき、時間が掛かるせいで、黄龍晶はあっという間に熱を失い、噴出孔に固着してしまった。ああなると、並みの道具では採取そのものが困難になる。

一年に代わってベルタという名の上級生が固着した黄龍晶を削り出したが、ウィルバートはそれに首をひねった。

（賢者の石、作るんだよね？）

だとしたら、アレでは駄目だ。賢者の石を作るという前提そのものが怪しくなってきたところで、不意に、メリルが歩き出した。足早に、躊躇うことなく四人の元へと向かう。ウィルバートは内心で嘆息しながら、メリルの背に熱水除けのシールドを掛け、彼女の後を追った。

（ハァ。先輩ならそうなる、か……）

諦めとともにメリルの隣に並び、彼女とともに四人の目の前へと立つ。

「ウィル先輩！」

途端、喜色を浮かべて近寄ってきた女生徒を、ウィルバートは無表情に見下ろした。採取に失敗しておいて、なぜこうも楽しそうにしていられるのかが、ウィルバートには理解できなかった。

「ウィル先輩達も採取に来られてたんですね？あ！宿はどこにとられました？この時期どこも満室で、私たち、雑魚寝の大部屋しか……」

「ねぇ？うるさいんだけど。ちょっと黙っててくれる？」

そう切り捨て、彼女のおしゃべりのせいで話を切り出すタイミングを見失っているメリルを促す。ウィルバートに一つ頷いて見せたメリルが、未だ地面にしゃがんだまま黄龍晶を削り取ろうとしているベルタに声を掛けた。

「あの、ベルタ……！」

緊張気味なメリルの呼びかけに、呼ばれた本人は面倒だと言わんばかりの視線をチラリと向け、すぐに自身の手元に視線を戻してしまう。ウィルバートの胸の内にユラリと怒りの炎が生まれたが、尚も話をしようとするメリルの姿に、黙って彼女を見守った。

「ベルタ……。ごめん、余計なお世話かもしれないけど、でも、あの、それじゃあ、黄龍晶の採取、上手くいかないと思う」

メリルの言葉に漸く、ベルタがまとみに視線を向ける。

「……どういう意味？」

「二年生の時、錬金の授業でやったでしょう？黄龍晶の採取は熱い内、中が固まりきる前に、大きく掬い取るのが基本だって」

「……」

黙り込んだベルタに、メリルが採取道具を取り出して見せる。計量用のスプーンに似た道具は、確かに、凝固する前の黄龍晶を採取するための魔道具だった。それを見て、フイと視線を逸らしてしまったベルタは何も言わずにうつむく。

（もしかして、道具もまともに揃えてないの……？）

あきれ果てるウィルバートだが、竜玉泉の内から大きな魔力が沸き上がって来るのを感じて、メリルの隣にピタリと寄り添った。

「……先輩、そろそろ次、湧きますよ？」

メリルが直ぐに採取に入れるよう、熱水の噴出を予告すれば、メリルではなく目の前の四人がギョッとした顔をする。

「に、逃げるぞ！ロッテ、来い！」

キーガンのその声に、他の三人が弾かれたようにその場を離れる。そこに来て漸く、ウィルバートは彼らがシールドなどの熱対策もせずにその場に立っていたのだと知る。

（えー……？）

一体、何をしに来たのか。既にあきれ果てていたはずが、それ以上の脱力を感じたウィルバートの目の前で竜玉泉が噴出した。空高く上がる熱水、黄色の魔力光を発しながらキラキラと飛び散る飛沫を見上げる。

「……綺麗」

「ですね……」

一年近く前、自身の研究のために黄龍晶を採りに来た時、ウィルバートは今と同じものを見た。見て、思ったのだ。メリルにもいつか見せてあげたいと。

その願いが叶い、隣でその瞳に魔力光を反射させるメリルはとても綺麗だった。

「……先輩、俺……」

「あっ！？黄龍晶！固まる前に早く採らないと！」

「……」

慌てて地面にしゃがみこんだメリルが革製の手袋をはめた。シールドをしている以上、不要なものではあるのだが、恐らく授業で習った通りの手順を踏んでいるメリルを、ウィルバートは黙って見守る。

間欠泉の噴水が弱まってきたところで、キーガン達三人が噴出孔へと戻ってきた。その中の一人、ベルタに向かって、メリルが声を掛ける。

「ベルタ、見てて。私、採ってみせるから」

そう言って、調合用のスプーンの一つ、熱耐性の高い魔道具で黄龍晶の弾力のある塊を救い上げたメリル。直ぐに、その塊を保存魔法の掛けられたジャーに入れてから立ち上がる。ベルタ達が見えやすいようにジャーを掲げたメリルに、ベルタが苛立たし気に言葉を吐き捨てた。

「別に、教科書通りにやる必要なんてないでしょう？見なさいよ。誰もそんな採り方してないじゃない」

そう言って、ベルタは周囲を指示した。

「うん。確かにそうだけど、賢者の石を作るなら……」

そう言いかけたメリルの言葉を遮るように、ベルタが「うるさいなぁ」と呟いた。途端、メリルの顔が青ざめた。口を噤んでしまった彼女の手を握ったウィルバートが、軽くその手を引く。

「先輩、もう放っておいて帰りましょうよ」

こんな奴らにいくら助言を与えたところで無駄。聞く気の無い奴らに構ってもメリルが傷つくだけ。言葉にはしないが、メリルがそんな思いをするのは嫌だと視線に込めれば、メリルは小さく「うん」と頷いて返した。

そのまま、まだ何かを言っているベルタ達をおいてウィルバートは歩き出す。すっかり元気を失くしてしまったメリルの小さな手を引いて、宿屋までの道を歩くが、結局また、ウィルバートは彼女に慰めの言葉は掛けることが出来なかった。

（あんな奴ら、気にすることないのに……）

それがウィルバートの嘘偽りない思いで、彼女に言える唯一の慰めの言葉だったけれど、メリルはきっとそれでは笑ってくれない。だから、ウィルバートは別の言葉を口にする。

帰り着いた宿の部屋、部屋にたった一つしかないベッドを前に、ウィルバートは笑った。

「先輩、右側と左側、どっちで寝ますか？」