【受賞作】狼の贄～念真流寂滅抄～

第三章 雨の波瀬川

第六回 隻腕②

　その渡世人は、孤月を見るなり

「先生」

　と言って、腰を上げた。

「半四郎か」
「へい。急に姿を消したんで心配したんですよ」

　この三十路になろうとする渡世人は、孤月の弟子の一人だった。だが弟子と言っても、剣術の弟子ではない。〔殺し〕の弟子なのである。
　江戸に流れた孤月は、両国界隈の首領おかしら・嘉穂屋宗右衛門かほや　そううえもんのお抱えとなった。暫くは一人働きをしていたが、弟子を取ってくれというたっての頼みで、ひとりふたりと教えを授け、今や十名を超える殺しの師匠になってしまった。

「探したのは、嘉穂屋さんの命令か」
「それもございやす」
「帰らぬ場合は殺けせとも言われたか？」
「そんな事はございやせん」

　半四郎はそう言ったが、図星だろうと孤月は思った。多くの秘密を知っている始末屋を、野放しにする事は危険なのだ。しかも、嘉穂屋という男は軽薄な男として知られている。

「まぁ、構わん。俺は遅かれ早かれ死ぬのだからな」
「何を気弱な事を仰ってるんですかい。先生のような男は閻魔に嫌われまさぁ」
「そうならいいのだが、生憎これは死病でな。もうじき死ぬ。だから、その前に左腕の敵を取ろうと、江戸を出たわけだ」

　半四郎は孤月に向けていた視線を、軽く伏せた。

「今は勘弁してくれ。左腕の仇さえ討てば、煮るなり焼くなり好きにしていい」
「実はそんな事だろうと思っておりやした。なので、先生に教えを受けた者もんを十人ばかり連れてきたんですがね」
「駄目だ。これは俺一人で踏む仕事ヤマだ。手を出すんじゃねぇ」

　孤月は吠えてみせたが、半四郎は顔色一つ変えなかった。見ない間に、一端の男になっている。出会った頃は、粋がっていた子供ガキだった。そんな男たちを、幾人か作り上げた。それが、やりがいになっていたという事は否定できない。

「しかし、先生。あっしらは、先生を親父とも思っておりやす」
「その気持ちは嬉しいが、これは俺のけじめってもんなのだ。頼むから邪魔しないでくれ」

　そう言うと、半四郎は軽く微笑んで頷いた。

「先生は頑固だからなぁ。わかりました。でも、先生がこの仕事ヤマを終わらせたら、俺達に甲斐甲斐しく世話させてくださいよ」
「そんな事をしては嘉穂屋に逆らう事になるぞ」
「どうせ死ぬ男を無理に襲って怪我する事はございませんよ。それに言ってきたところで、そん時は殺けしゃいい」
「勝手にしろ」

　そう言うと、孤月は腰を上げた。
　第二の人生は、人の生き血を啜って生きるような糞ったれたものだがったが、唯一の光明は半四郎のような弟子を取れた事だろう。しかし、その弟子にも生き血を啜らせなければならない所が、また辛い事なのだが。

〔第六回 了〕