【受賞作】狼の贄～念真流寂滅抄～

第二章 謀略の坂

第一回 懊悩①

　激しい竹刀の音が、道場に響き渡っていた。
　夜須城下、城前町にある奥寺大和の屋敷。その邸内に建てられた、剣術道場である。
　平山清記は、竹刀を手に道場の中央に立ち、稽古を受ける奥寺家の家人を代わる代わる相手にしていた。
　夏も盛りを過ぎたというのに、夜須の盆地は連日唸るような暑さだった。波瀬川から引いた城下の掘割は、この熱気からか腐ったような臭気を放っている。道筋では陽炎が発生し、道行く人は家屋の陰を縫って歩く有様だ。
　そんな日に、灼熱と化した道場で、清記は滝のような汗を流していた。武者窓のみならず、戸という戸は開け放たれているが、それでも中は蒸す。
　この日、清記と共に汗を流している者は七人。士分の家人が三人、足軽が二人、中間が二人だ。大和の意向で、身分に捉われずに参加する事が許されている。他藩に比べ、身分の別が強い夜須の家風を考えれば、珍しい事であった。

「武士であろうがなかろうが、奥寺家の者に変わりはないからな」

　これについて、大和は清記にそう語ってくれた。清記は最初こそ驚いたが、大和の決定ならばと従う事にした。
　稽古を重ねるにつれ、足軽や中間の稽古熱心さに清記は目を奪われるようになっていた。勿論、家人の稽古も熱心であるが、彼らは更に輪をかけている。すると、家人も負けまいと熱を入れる。その相乗効果が、清記にまで伝播し、出稽古に夢中にさせる。それには理由があった。

「大和様は、武芸に秀でた者を士分に取り立ててくださるのでございます」

　そう教えてくれたのは、中間の太蔵ふとぞうという若者だった。清記は、内心で頷いていた。奥寺家の活気はこれだと思った。目標があり、正当な評価をし、見返りがある。それが、人を成長させるのだろう。

（村でもやってみたいな）

　これをやらない手は無い。建花寺村にも、建花寺流の看板を掲げた道場がある。この道場は、家人や代官所の下役しか使わないが、百姓や下人に教えるのもいい。家人として雇い入れる時の目安にもなるし、何より村の自衛力の向上に繋がるのではないか。
　この件に限らず、大和を見ていると学ぶべき点は多い。当主として為政者として、父よりも参考になる。
　そもそも、父は御手先役以外の事に感知しない。内住郡代官としての政務は与力や下役に丸投げしているし、家中の事も基本的に三郎助に任せている。それが清記にとって、父の唯一にして大きな不満だった。

「手元の意識が甘い」

　そう叫んで、清記は小手を軽く打った。打たれた家人は、返事をして次の者と代わった。

「次」

　清記の声に呼応して、防具姿の男が立ち上がった。

「倉持か」
「応っ」

　と、若者が声を挙げた。
　倉持平次くらもち　へいじ。奥寺家の足軽である。角ばった顔にはあどけなさが残るが、その体躯は既に出来上がっている。
　その平次が前に出る。やる気と肝は据わっているが、腕の方は団栗の背比べな奥寺家中にあって、この平次だけは光るものを感じていた。
　技術は粗削りだが、太刀筋に鋭さがある。思いっ切りがいいようで、同時に臆病でもある。この若者に一本を取られる事は無いが、上手く躱された事は何度かあった。

「来い」

　すると、平次が気勢挙げて突進してきた。まるで、猛牛である。
　鋭い大上段からの打ち込みを、清記は敢えて躱さずに弾いた。
　手が痺れる。平次の思いっ切りの一撃は流石だった。続く下段からの斬り上げは、余裕を持って鼻先で躱したが、返す刀の横薙ぎ一閃は、思ったより素早く清記を慌てさせた。

「まだまだ」

　そう言った平次の足を、清記は出会い頭に払うと、平次は面白いように宙に浮いて背中から落ちた。そして、首元に竹刀の切っ先を突き付ける。それで終わりだ。

「参った」

　清記は頷くと、平次に手を差し出して引き起こした。

「倉持、剣はどこで学んだ？」
「小関道場で少々」
「一刀流か」

　どうやら、奥寺家は一刀流と縁が深いらしい。大和も東馬も、そして志月も一刀流である。家人にも通わせているのだろう。

「なるほど。通りで、鬼気迫る太刀筋なわけか」
「しかし、敗れました」
「ああ。皆もだが、これだけは気を付けて欲しい。道場では剣術だけだが、実戦はそうではない。殴りもすれば、蹴りもする。飛礫を投げる事もある。常に頭では実戦を想定するのだ。苦しければ、腰にしがみついてもいいぞ」

　皆が声を揃えて返事をする。それが清記にとって気持ちがいい。汗が、心に沈底した闇を洗い流してくれるのだ。
　三日前、清記は人を一人斬っていた。相手は、御蔵町みくらまちの目明しで留三郎とめさぶろうという親分だった。今回は御手先役のお役目ではなく、平山家の稼業としての殺しの仕事ヤマだった。
　依頼された者を殺し、銭を得る始末屋稼業。これは御手先役としての費用の一切を負担する代わりに、藩庁から公に許された既得権益でもある。当然ながら、この殺しで捕縛をされる事は無い。
　清記は、始末屋稼業を好きではなかった。御手先役と始末屋。人を斬るという行為に、どちらも変わりない。しかし、心の根幹にある支柱のあり様が違う。
　御手先役は、忠義である。御家への忠、民百姓への義が存在している。それが偽りでも、お題目にはなっているし、それで自らを欺く事も出来るのだ。
　しかし、始末屋には銭しかない。幾ら御手先役を続ける為であっても、そこからは卑しき欲しか清記は見出せないのである。それでも、断る事は出来ない。当主である父の命令だからだ。父の言葉を絶対である。
　それで、留三郎という男を斬った。留三郎が悪徳目明しである事はわかったが、それが死に値するものなのかはわからない。それでも殺した。そうする他に術はなかった。
　それから半刻ほど、汗を流し稽古を終えて道場を出ると、大和の娘・志月が長屋門を潜って屋敷に入るところに出くわした。
　志月は、小関道場からの帰りなのか、いつもの若衆髷の男装である。

（志月殿か）

　そう思ってくれた何気ない視線が、志月と合った。清記は慌てて頭を下げたが、一方の志月は愛想笑いすら浮かべず、ただ黙礼を返してそそくさと奥へと消えた。
　この視線に他意は無い。ただ、視界に入っただけのだ。しかし、あの反応は誤解されたのかもしれない。

（ますます嫌われるな）

　そう思うと、苦笑するしかなかった。
　志月との関係に、変わりはない。顔を合わせれば、軽く挨拶をする程度だ。本来はそれでいいのかもしれない。自分は剣術を指南するだけで、奥寺家に仕えているわけでもない。そう自分に言い聞かせても、落胆と寂しさが胸に過よぎる。
　そんな清記の背に、

「先生」

　と、いう声が飛んだ。
　振り向くと、平次が立っていた。はち切れんばかりの笑顔に、清記は自分にはない眩いものを覚えた。

「いやぁ、先程の一手は参りました」
「ああ、あれか」
「見事な出足払いでございました。剣ばかり意識しては、まさに足元をすくわれるとは、この事ですね」
「そうだ。敵が剣だけを使うとは限らない。常に何が起きてもいいような心構えをしておく事が肝要だ。私は大和様に実戦に模した稽古をと頼まれたのだが、本当は武道場の板張りではなく、野外でしたいほどなのだ」

　すると、平次が白い歯を見せて笑った。

（どうして笑う？）

　今は実戦の心構えの話だ。笑うような場面では無いだろうに。と、怪訝に眉を潜めた清記に、

「笑うところですよ、平山先生」

　と、平次が言った。

「出足払いは、足をすくう技でございますからね」
「なるほど。言葉をかけているのか」
「そう言われると、調子狂いますね。でも、それが平山先生だ」

　無邪気に笑う平次を見ていると、清記は自分の無粋さを恥じながらも、思わず笑みが零れる。

「どうです？　これから一杯。いい店があってですね。中間の連中と飲みに行くんです」
「ああ、いいね。だが、これから所用があってね」
「それは残念。では、また今度」

　何の屈託もなく、平次が去っていく。真っ直ぐな視線は、清記にはやはり眩かった。