【受賞作】狼の贄～念真流寂滅抄～

第一章 闇の誓約

第四回 城下にて②

　翌日、悌蔵が登城した後に、清記は別宅を出た。向かった先は、日当町ひなたまちにある宗助長屋そうすけながや。廉平の棲家である。
　城下の中でも、程々に貧しい町人が暮す地区で、廉平はそこで楊枝職人という身分として暮らしている。それは市井の情報をより早く得る為で、目尾組の忍びはこのように市中に分散して暮らしているという。こうした話は、廉平が〔ここだけの話〕として知らせてくれた事だ。同じ夜須藩士と言えど、忍びである目尾組の内情は全くと言えるほど知らない。

「こりゃ、清記様。こんなむさ苦しい所にようおいでなさいました」

　廉平は、仕事台に向かって楊枝を拵えているところだった。
　清記は上り框に腰掛けると、廉平が立ち上がって奥へと導いた。

「すまんな、仕事中に」
「へへ。仕事も何も、手慰みみてぇなもんでさ」
「手慰み程度で作れる代物ではないよ。私も父も、お前が作った楊枝しか使わぬよ」
「そりゃありがてぇ。村にもまたお持ちしやすぜ」

　廉平が作る房楊枝は質がいいと評判で、とある商家に言い値で卸しているという。

「それで、今回はあっしに何か御用で？」
「ああ。どうやら私は命を狙われているようでな」

　そう言っても、廉平の表情は変わらない。それは命が狙われても当然の身分である事を知っているのだ。

「刺客など日常茶飯事だと言いたいが、今回はやや事情が変わる。どうも私が死んでは、執政様の顔が潰れるらしい」
「ほう、犬山様のお顔がですかい」

　清記は貞助に、悌蔵から聞いたあらましを説明した。

「なるほど。そりゃ、犬山様の為にも死なれませんねぇ」
「もとより死ぬつもりはないが、今回ばかりは特にな」
「それで、悌蔵様は他に何か？」
「何も語らんよ。そもそも、息子が窮地でも『このぐらいの切所を切り抜けんでどうする』と、見て見ぬ振りをする人だ。今回は犬山様の命だというので、渋々教えてくれたが」
「ひゃぁ、悌蔵様は厳しゅうございますや。せめて、相手の素性ぐらい教えてくださってもいいでしょうに」
「ふふ。父はそこまで優しいお人ではないのでな。それに何もわからぬからこそ、お前を訪ねたわけさ」
「あっしに調べさせようという魂胆でございやすね」
「厚かましいとは思うが、調べようにも、私にはそんな力も伝手も無い。なに、無償タダとは言わぬ」

　と、清記は懐から小判を五枚取り出して差し出した。
　平山家の金は、ある程度自由にする事を清記は許されている。この五両も、城下で何かあるかもしれぬと、持ち出したものだった。

「へぇ、こりゃどうも」
「軍資金を含めてだ。足りぬのなら、用意しよう」
「あ、いえ十分でございやす。して、清記様。最近、身近で変わった事がございやせんか？　清記様のお命を狙っておられるなら、既に何かしらの動きを見せているかもしれやせんぜ」
「ああ、そう言えば」

　と、清記は小竹宿でのお役目以降、時折感じる不快な気配と、先日に実際に抜き合った鳩羽色の着流しを纏った、深編笠の男について話した。

「鳩羽色ねぇ。まぁ清記様でも斬れねぇぐれぇの玉なら、そいつで間違ぇねぇように思えます。それと、小竹宿で踏んだ杉崎殺しの仕事ヤマの直後に現れたと言うなら、杉崎殺しに起因するものじゃねぇでしょう」
「予断は出来ぬがな」
「まぁ、地場ところの首領おかしらや破落戸ごろつきなんかにも聞いてみやす。こういうのは〔蛇の道は蛇〕と言いましてね」
「何かわかれば、百人町の別宅に来てくれ。今日は建花寺村へ戻るが、明日の晩には城下に戻るつもりだ。色々迷惑をかけてすまぬが」

　清記が頭を下げると、廉平が恐縮して頭を上げるように言った。
　廉平は命を預け合う相棒であり、数少ない友の一人だと思っている。しかし、冷静に考えれば、清記は大組の上士で、廉平は目尾組の下士に過ぎない。そこには歴然とした身分差があるのだ。そして、夜須藩は武士の序列については厳しい家風でもある。

◆◇◆◇◆◇◆◇

　廉平が百人町の別宅に現れたのは、三日後の夜の事だった。
　この日も、清記は奥寺家の稽古に出ていた。今日は大和も参加したからか、家人達も大変な熱の入れようで、たまたま屋敷にいた志月も、ふらっと見に来たほどだった。しかし、その志月を大和が誘うと、

「お断りいたします」

　と、取り付く島もなく奥に引っ込んでしまったのだが。
　そうした日の夜に、廉平が現れた。
　疲れた身体を熱い風呂でほぐし、夜風でその火照りを冷ましていると、闇の中から浮かび上がる影があったのだ。

「早かったな」

　清記が庭に向かって言うと、その影がすうっと近付き、そして着流し姿の廉平が現れた。

「そりゃ、あっしにかかりゃこんなもんで。軍資金も、たんまりとございましたし」
「それで？」
「裏の者もんが集まる賭場で聞いた話ですがね、どうやら深江藩から妙な一団が来たようで、よくよく調べると、その者らが清記様を狙っているとか」
「深江藩だと」

　深江藩は夜須藩の隣藩で、下野では夜須藩に次いで大きな藩である。外様である松永家が代々領し、夜須藩とは隣藩の宿命からか良好な関係とは言えない。

「あっ、いや政事絡みじゃございやせん」
「ならば、どうして深江藩なのだ」
「へへ。どうも、今回の黒幕が深江藩の書物問屋の明義屋忠吉みょうぎや　ちゅうきちという男でしてねぇ。その賭場の用心棒に、ちょいと銭を掴ませて聞いたんですが、意趣返しに来たみたいで。その用心棒、明義屋に声を掛けられたようですぜ」
「意趣返しか。しかし、明義屋とは、聞かぬ名だな……」

　名は聞かないが、何処かで恨みを買ったのだろう。深江藩でも働いた事はあるし、意趣返しと聞くと、大いに納得出来た。

「へぇ、しかし深江では中々の分限者ですよ。あとこれはここだけの話でございやすが、明義屋は夜須藩うちにも銭を貸しているようですぜ」
「大名貸か」

　廉平が頷く。
　夜須藩の財政は、健全とは言い難い。享保の大飢饉の痛手からの立ち直りも未だ出来ておらず、その上に風流狂いの藩主・利永の浪費が足を引っ張っているのだ。

「その明義屋が、何と御自ら夜須に出張っているようですねぇ」
「ほう、それほど私を殺したいのか。見当はつかぬが、自ら乗り込んでくるとは見上げた根性ではないか」

　すると、廉平は血相を変えて頭かぶりを振った。

「そうは言っておれませんぜ。明義屋は幾人かの浪人や始末屋を雇い込んでいるらしく、それが中々の使い手揃いだとか」

　清記の脳裏に、鳩羽色の着流しを纏った浪人の姿が過った。あの男は、もしかすると明義屋の刺客なのかもしれない。

「明義屋自身は、大した事はないと思いますがね。町人でございますし、華奢で色が白く、まるで色子のようでしてね」
「人を外見で判断は出来んよ。それで、問題はこれからどうするかだ。その明義屋は今は何処に？」
「秀松ひでしょう」
「これはまた、難儀な場所にねぐらを構えたものだ」

　秀松は、城下の弁分町にある料亭である。分限者御用達の名店で、夜須二十六万石を代表する格式を有すると名高い。それ故に警備も厳重で、時として表沙汰にしたくはない要人の宿所になる事もある。

「引き連れた浪人も一緒か？」
「いや、これは流石に目立つと分散させているようですね。何人かは身近に置いているようですが。……どうしやす、清記様。秀松に忍び込みますかい？」
「まさか。この件は、私事に過ぎぬ。大事にはしたくはないのだ」
「なら、どうするつもりで？」
「そうさな。一つ、策が思い付いた。回りくどいかもしれぬが、周りに迷惑は及ばぬだろう」

　それから一刻ほど、清記は廉平と手筈について、入念に言葉を交わした。
　そして、

「ここまで仕込みゃ十分でございましょう」

　と、言った廉平の腹が盛大に鳴った。

「こりゃ、お恥ずかしいこって」
「何か用意させよう。私も腹が減ったところだ」

　清記は、そう言って立ち上がり治作を呼んだ。

「おお、ご友人が来てらっしゃったのですか。それは気付きませんだ」
「ふふ。この男は廉平と言ってね。玄関から入る真似は滅多にしないのだよ」
「それはそれは」

　廉平が挨拶とばかりに頭を下げると、治作がにんまりと笑んだ。

「治作、酒と何か肴になりそうなものを用意してくれないか」
「そりゃもう。茄子を塩で揉んだやつがあります」
「それと、握り飯もだ」
「へぇ、すぐに」

　と、下がろうとした治作を、清記は何か思い出した風に呼び止めた。

「ああ、言い忘れてた。廉平、この治作は、お前の先達せんだつだ」
「へっ？」

　驚いた廉平に、治作が顔を向けた。

「俺が別宅にいない時、治作か女房のふゆに言付けておけば、伝わるようにしておく」

　目を白黒させる廉平に向かって、治作が口を開いた。

「儂と女房は、お前さんと同業にございますよ。悌蔵様の耳目となって働いておりましたが、寄る年波には勝てず……。お役目を退いて、何処にも行き手の無い儂らに、悌蔵様が手を差し伸べてくれたのです」

　これは、別宅で暮すようになって、初めて知った事だった。治作とふゆの夫婦は長年仕えた下男・下女だと聞かされていたが、実は目尾組の忍びだったのだ。だが、それを聞かされても、清記は驚かなかった。むしろ、納得した。父が二人を信頼し、特別扱いしているのは、命を預け合った仲であるからだ。

「なるほど、そうなんですかい」
「お二方を見ておりますと、昔を思い出しますよ。夜な夜な現れては、あれやこれと密議を交わしたものです」

　すると、廉平が薄ら笑みを浮かべて、顔を近付けた。

「清記様、あっしも待っておりやすぜ」
「何を？」
「もし、あっしが働けなくなった時は、平山家に引き取ってくださいましよ」
「お互いに生き残れたらの話だがな」
「そいつは、違ぇねぇ」

　廉平が膝を叩き、二人の忍びがらしくない大きな声で笑い、清記も思わず釣られていた。

〔第四回　了〕