走狗(いぬ)の名は

第三回 賭場

「シゾロの丁」

　百目蝋燭の下、進行役である中盆なかぼんの一声に固唾を飲んでいた男たちが、一斉に膝を叩いた。
　次郎八の前に、駒札が配られる。今回の勝負は、丁に賭けていたのだ。

「兄さん、今夜は運ツいていますねぇ」

　隣りに腰を下ろしている小太りの男が言った。この男は商人風で、頭髪の半分は白い。先程から負けが続いているが、大福のような顔に焦りの色は全く浮かばない。買っても負けても、にやにやとしている。
　恐らく常連の分限者で、手慰みとして博打をしているのだろう。着ている小紋の羽織りと同様に、賭け方も品が良く、この賭場を仕切るやくざたちも、この小太りに気を使っている様子がある。

「たまたまでございますよ。これから負けるかもしれねぇですし」
「それですよ、それ」

　と、小太りはまるで前から友人だったかのように、親しみの笑みを浮かべて頷いた。

「何が何でも勝ってやろうと、思っていないからでしょうなぁ」
「それは、お前さんも同じでしょう」
「どうして、そう思いなられるんで？」
「他の連中と顔付きが違げぇんですよ。周りは一発勝ってお大尽になろうかと、目をひん剥いて賽を見つめているというのに、お前さんは勝っても負けてもへらへらしていなさる」
「よう見ていらっしゃる。その眼力があればこそなんでしょうな」

　次郎八は軽く笑って返事をすると、小太りは満足そうに頷いた。
　この日、駒込こまごめにある津藩藤堂家下屋敷の中間部屋では、赤目しゃくめの権蔵ごんぞうが賭場を開いていた。
　権蔵は駒込周辺の香具師を仕切る元締めであり、堂々たる体躯に見合った気風きっぷうを持つ、押し出しの強いやくざだ。その上、腕っぷしだけではない。駒込の縄張シマは、前の親分から引き継いだものというが、実際は競争相手を騙し討ちや不意討ちで殺けし、獲得したものだった。
　しかし、悪名もやくざには栄誉でもある。権蔵の侠名なまえは裏で生きる者なら誰でも知るところであり、当然次郎八も何度も耳にしていた。
　その威勢を反映してか、今夜の賭場は大盛況だった。中間部屋だけでなく、建物一棟を借り受けているようだ。他の部屋では同じように盆茣蓙が開かれているし、控えの間では酒も出されている。権蔵と津藩は、それなりの関係を築いているのだろう。
　その権蔵の賭場に来たのは、柳本庄九郎がこの賭場に現れると聞いたからだった。
　柳本と権蔵の関係はわからない。しかし権蔵の手下の話によると、柳本は大切な客として扱われているようだった。
　事実、先程まで柳本も同じ盆茣蓙に座っていて、少し遊んでから奥の部屋に消えた。博打の方は運ツいてはいなかったようだが、今頃は麗しの美女にでも酌をされているのだろうか。或いは、権蔵と善からぬ密談を交わしているのか。
　公儀の看板を背負う旗本が、このような場所で博打に興じているのだ。どうせろくな武士ではない。

（まぁいい。どうせ、柳本は今夜にも死ぬ）

　柳本が、次の標的だった。坂田屋万吉と柳本を殺けす。それが嘉穂屋から受けた仕事ヤマだった。
　一度の仕事ヤマに、標的マトが二人。始末屋としての慣例を無視した無茶な依頼だったが、散々世話になった嘉穂屋の顔を立てるつもりで引き受ける事にした。
　それももう終わる。柳本を始末すれば、半金の四十両が手に入る。それで暫くは働かずに済む。庭師稼業に精励するのもいいが、湯治もいいなと何となく考えている。
　席を外していた小男が、次郎八と二つ隣りに座った。ちょうど小太りを挟む格好だった。
　小男は、二十半ば。顔が小さくて目が大きい。それでいて毛深いので、まるで猿のようだ。
　この小男が、次郎八の相棒・為松だった。為松は、懐に入れていた駒札を置くと、気合を入れるように顔を二度叩いた。
　これが合図だった。顔を二度叩く。それが、柳本が外に出たという合図。そして、鼻を一度摘まんで啜った。これは裏口から出たという意味がある。
　為松を奥にある控えの間で休憩させ、柳本の動向を注視させていたのである。

（なら、こちらの読み通りか）

　柳本は、妙義権現の傍に別荘を持っている。下男を住まわせているだけで久しく使っていないようだが、今日はそこへ戻るのだろう。下屋敷からも近い。

「壺を被ります」

　ツボ振りが静かに言うと、中盆の号令で一斉に駒札を賭けはじめた。
　次郎八も為松も半に賭けた。小太りも半。八人中、五人が半だ。

「丁方ナイカ、ナイカ、ナイカ丁方」

　中盆が数を揃えようとすると、次郎八はすぐに丁へ変えた。
　特に考えがあって、半に賭けたわけではなかった。博打は運。考えなしに、その運を楽しむのが博打と思っている。

 「駒がそろいました……勝負」 

　賭場を包む緊張感。皆が固唾を飲む中、次郎八だけは柳本の事を考えていた。壺を見つめながらも、頭の中は柳本をどう始末するかで、忙しなく動いている。

「ニロクの丁」

　客たちが、どっと沸いた。勝った者と負けた者。悲喜交々だが、負けたはずの隣りの小太りは、薄ら笑みのままで不思議と悔しそうではない。

「流石だ。兄さん、今日は当たりの日ですよ」

　小太りが肘で軽く小突く。

「へへ、そうですかねぇ」

　次郎八はそう答えると、積まれた駒札をまとめた。

「もう退散されるんですか？」
「ええ、あっしはこの辺で」
「なるほど。名将は退き時を弁えていると言いますからねぇ。運ツキがあるうちに終われるのは、才能でございますよ」

　鷹揚とした喋り方に微かな腹立ちを覚えたが、次郎八は苦笑いを浮かべて席を立った。
　駒札を銭に変えようとすると、換金役に渋い顔をされた。大勝ちとは言えないが、勝って終わる事を快く思わないのだろう。

「もう少し遊んでいかれちゃどうです？」
「いえ、十分に遊ばせてもらいやしたんで」

　次郎八が断ると、換金役はあからさまな舌打ちと共に、小判二枚と一分金、一朱金を数枚を乱暴に差し出した。
　次郎八は刺すような視線を気にせず、駒札の数と金額が間違いないのを確かめると、受け取った中から小判を一枚を、

「ご祝儀でございやす。若い衆で、どうぞ一杯やっておくんなさい」

　と、言って返した。
　一瞬呆気に取られた換金役だが、すぐに笑顔の花が咲いた。

「へぇ、こいつはとんだお気遣いを。おい、お前ぇら礼を言いやがれ」

　方々から感謝の声が飛び、見送りまでついた。勝った時には、幾らか渡すようにしていた。これで、やくざから余計な恨みを買わないで済むのだ。それに、銭の為に博打をしていない次郎八にとっては、別に惜しいものでもない。
　勝った時の気遣いは、自分に博打を教えてくれた浪人から教わった事だった。江戸に出てすぐの事で、その浪人は嘉穂屋の用心棒だった。三年前に身体を崩して用心棒を辞め、その半年後に自宅の長屋で血を吐いて死んでいた。

◆◇◆◇◆◇◆◇

　津藩邸下屋敷を、裏口から出た。見送りに出たやくざたちの視界から消えると、次郎八は音も無く駆け出した。
　此処から妙義権現傍の別荘までの道順は、頭に叩き込んでいる。襲撃する場所も、前もって決めていた。
　すぐに柳本に追いついた。護衛は二人。一人が提灯を持って先導し、背後にもう一人。この二人は剣をそこそこ使うが、最も厄介なのは柳本自身だった。

（柳生新陰流か……）

　かの柳生主水やぎゅう　もんど久寿ひさとしに師事した、名うての剣客でもある。体格に恵まれた柳本は、四十手前。若さは失いつつあるだろうが、衰えるというほどの歳ではない。
　この男を、まず最初に始末する。それが、この仕事ヤマを成功させる鍵になるだろう。
　過去に何度か、剣客と呼ばれる男を相手にした事がある。最初はまともに戦って苦労した。二度目は刀を抜く前に仕留めた。三度目は、刀を抜かせなかった。
　今回はどうなるか。考えるだけで、額に汗がにじむ。

（やはり、やりたかないな）

　本来なら、坂田屋万吉の殺しで終わっていた仕事ヤマだった。普通は、一件に一人。だが、今回は嘉穂屋の頼みで無理を受けた。
　別に殺しが好きなわけではないのだ。闘争も好まない。楽しいと思った事など、一度としてない。それなのに始末屋という稼業を続けているのは、人殺しの自分が堅気の暮らしをしてはいけないと、何となく思っているからだった。

（やくざや盗賊になるつもりはないが、悪党の暮らしは辞めちゃならねぇ）

　次郎八は柳本の後を暫く追ったが、こちらに気付く素振りは無い。
　襲いたくなる衝動はあった。周囲は町屋だが、既に寝静まっている時分だ。邪魔も入らない。いっそここで、という誘惑に駆られるが、それでは相手の思う壺であろう。剣客相手に、正攻法で立ち合うのは自殺行為である。
　次郎八は踵を返すと、先回りするべく入り組んだ小径こみちへと入った。