時の精霊に選ばれし者〜人狼リタは使命があります！

新たな危機

私はグレパドゥの『精霊の産み直し』という聞き慣れない言葉に驚いて、

「なんですか？
産み直し・・・て。」

と、尋ねた。

「時の精霊が崩壊した時、原初の精霊はこの世の全てを吸い上げて己の中に戻してしまう。
そして、また一からやり直す。
これを『精霊の産み直し』という。」

と、グレパドゥは答える。

まるで、産みだした命を、母体に戻すみたいなことを言うわ。

「そんなことしたら、ハーティフも・・・。」

と、私が言うと、

「産み直しの時、末端から吸い上げが起こる。
即ちまずこの世の全て、それから精霊たち。
時の精霊のそばいにいるハーティフは、恐らく一番最後に残るだろう。」

と、グレパドゥは言った。

「あの膨大なエネルギーを神々から受け続ける、原初の精霊をどうする気でしょう。」

クロスノスは、首を捻る。
私もそう思う。

そこで冥王が、

「奴はリタに、未来を作ってやろうと言っていた。
つまり、世界の創造。
自身が原初の精霊と同化して、望む世界を創り出すことではないのか？」

と、言って私を見る。

「必ず倒すのだ、リタ。
ハーティフを停止させたまま、倒せれば良いが、できなけれは先に時の精霊の核を戻せ。
その場合、時の精霊を守りながら戦うことになる。」

と、天王も言った。

・・・みんな、とても難しいことを言う。
でも、時の精霊の核を返してしまえば、確実にハーティフは動き出す。

「淀みも油断がならぬ。
千年前は先代の漆黒の狼、アムが全て倒したというが、リタには今回ハーティフのみに集中してもらいたい。
淀みは我々だけで排除せねば。」

と、魔王が言う。

そうだ・・・淀みの問題もあったわ。

「リタ、体は慣れてきたか？
やっぱり一日は必要か？」

と、ガルンティスは言う。
体はまだ力が入らないわ。
自分が脆い土のように感じるの。

「多くを求めすぎよ。
リタ、体は無事？」

レティシアが庇うように言って、背中を撫でてくれる。
いつもありがとう、レティシア。
彼女の気配りには、救われてばかり。

私は頷いて、

「あと少し休ませてもらえれば。
ごめんなさい。」

と言うと、アシェリエルが私を抱え上げた。

「では、リタはこの結びの間の『裂け目』で休ませましょう。
私がリタを連れて行きます。」

と、言って歩き出そうとする。

「リタ、それでは一時間待とう。
それから時の精霊の使い方を教える。」

と、魔王が言ってくれた。

「すみません。」

私は貧血を起こしかけながら、頭を下げた。
早く体を慣らさないと。

クロスノスやレティシアも、心配そうな顔をしながら、それぞれの世界へ帰っていく。

あ、クロスノスがこっちを見てるわ。

でも、アシェリエルが歩き始めて、クロスノスが見えなくなっていく。

アシェリエルは、私を抱えたまま、結びの間を歩き続けた。
『裂け目』とは、どこのことだろう。

「あの・・・。
裂け目とは、どこのことですか？」

私は彼を見上げて話しかけると、彼は顎をしゃくる。

「あれだ。」

その方向を見ると、結びの間の空間に、歪みのようなものが見える。

「ここは、三つの世界が、常に空間を引っ張りあっている。
結果、日々あんな裂け目がいくつも出来る。
中は、異空間となっていて、大きな魔法の練習は皆ここでやるんだ。
黒竜へと変わり、その力を使う練習もできる。」

そのまま、アシェリエルと一緒に裂け目に飛び込んだ。

「わぁ・・・。」

中は結びの間の床と同じ色の、深くて青い色の空間だった。

「宝石の中にいるみたい。」

私の感想に、アシェリエルはふっと笑った。

「可愛いことを言う。
ここは中で何が起きても、外からは分からない。
ハーティフの化身たちも、ここを特定するのは、難しいだろう。」

そう言うと私を降ろして、『裂け目』から出て行った。

早く、体を慣らさないと。
それに、さっきのカミュン、クロスノスのあの表情・・・。

どういうことなの？

カミュン・・・あれはあなたじゃないの？
クロスノスに相談したいな。

クロスノス・・・そう、クロスノスを呼ぼう。

私はよろよろしながら起き上がって、裂け目の出入り口から顔を出した。

そこにアシェリエルの姿はなく、裂け目の出入り口をあちこち確認している、カミュンの姿が見えた。

思わずさっと裂け目から、顔を引っ込めて、隠れてしまう。

カミュンなのに、隠れるなんて・・・。

そう思ってふと、爪書簡を書いてみようと思った。
彼の手の中に短冊が届くのを見たら、確信が持てるわ。

私は唇に右手の薬指をあてると、

『カミュン、会いたい。』

と、薬指で書いて裂け目から顔を少し出した。
カミュンは、近くの裂け目を覗き込んでいる。

私はそれを見ながら、薬指を上に弾いた。

彼の右手に、薄い桃色の短冊が届くはず・・・。

そう思って手元を見ているけど・・・。

！！
届かない！！
やっぱり、か、彼じゃない！

私は顔を引っ込めると、座り込んだ。
誰？じゃ、あれは誰なの？

「リタ、見つけた。」

いきなり、カミュンの声がして顔をあげると、彼は裂け目から顔だけ中を覗き込んで、こちらを見ていた。

「あ、あぁ・・・。」

私は何とか、取り繕いながら、少しずつ後ろに下がる。

「よかった、二人きりになれて。」

カミュンは、笑って中に入ってくる。
やっぱり匂いが薄い。

「すぐに済ませるからさ、リタ。」

カミュンは、すらりと剣を抜いた。

「カミュン？」

「ティルリッチから伝言。
『私のものに手を出せば、こうなるのよ。
本物は渡さない。』だってさ。」

そう言うと、私の頭の上で剣を振りかぶった。

次の瞬間、カミュンの手首に鞭のようなものが絡まり、そのまま剣が振り落とされる。

カミュンが振り向くと、クロスノスとレティシアが入ってきた。

「な、なんだよ、クロスノス。
俺は少しふざけただけだぜ？」

カミュンが動揺しながら手首を振ると、クロスノスが、

「私の親友は、リタに刃は絶対に向けない。
どれほど大切にしているか、私が一番知っている。」

と、いつもと違う口調で話す。

「あなた、カミュンじゃないの？」

レティシアが武器を構えて、カミュンを睨む。
カミュンは、素早く跳ねて私の後ろに回り込むと、羽交い締めにして首を絞めてきた。

「動くな！
首の骨を折るぞ。」

クロスノスたちに向かって、脅すように声を荒げる。
首の骨が軋む音がして、私は苦しさに呻いた。

「手を離し・・・！」

レティシアが叫ぼうとした時、

「今すぐその手をどけろ！
親友をこれ以上貶め、リタを傷つける気なら、お前を放った主人ともども、『闇の顎門あぎと』が食いちぎるぞ！！」

と、クロスノスがすごい剣幕で怒鳴った。

私は一瞬苦しさを忘れ、普段と全然違うクロスノスを見る。
レティシアもカミュンも、呆気に取られていた。

ふと私たちの後ろの方から、恐ろしい獣の唸り声が聞こえてくる。

カミュンは、私を突き飛ばすように離し、裂け目の出入り口に逃げ込もうと走り出す。

すかさずクロスノスが、

「氷の精霊よ、この者の体を凍てつく力で押し止めよ、オーリ・ズ・コリフ！！」

と、唱えて、カミュンを一瞬で凍りかせた。

激しく咳き込む私の前に、クロスノス、レティシアが駆け寄って来る。

「リタ、大丈夫ですか！？」

クロスノスがそばに来て、私は思わずしがみついた。

「クロスノス、カ、カミュンが・・・。」

「えぇ、わかっています。
裂け目を探し回る彼を見て、後をつけていました。
彼はカミュンの複製体です。
とても精巧で、私も確信は持てませんでした。」

クロスノスの後ろに、凍りついたカミュンが見える。

「これは、どういうこと？」

レティシアが私たちを見る。
私は、少し震えながら、

「テ、ティルリッチが彼に、『私のものに手を出せば、こうなるのよ。本物は渡さない。』と、伝言を言わせたわ・・・。」

と、言った。
クロスノスは、複製体のカミュンを睨みつけ、

「恐れていたことが起きました。
昔から、カミュンを独占したがる方でしたが、今回はやり過ぎです。
天王は賢明な王なのに、昔から彼女に関しては、何も手を打てない。」

と怒ったように言う。

ティルリッチ・・・。
ここまでやるなんて。

「彼は生きてるの？」

私の問いに、クロスノスが答えようとした時・・・。

ズズッ。

え？

ズズズッ。

妙な音に気づいて、周りを見回す。
なんだろう、この音。

そして、微かに感じる振動がある。
目を凝らしても、この空間の中には何もいない。

何かしら・・・。

ズリズリッ。

今度は、はっきり聞こえた。
空間の壁の方から？

何か・・・何かいる！！