時の精霊に選ばれし者〜人狼リタは使命があります！

リタの正体と使命

「私が『時の精霊の核を託された』とは、どういうことなのですか？
私は、ただの人狼なのではないのですか？」

私は、不安で手が震えてくる。
カミュンが、その手をそっと横から握ってくれた。

「そなたは漆黒の狼。
身の内に黒竜を宿す、恐ろしい存在なのだ。」

と、声が聞こえて、見知らぬ男性が二人現れた。

一人はカミュンと同じ銀髪で、金色の瞳を持つ男性。
背中に白鳥のような羽が生えている。

もう一人は、ダークブルーの髪で、真っ赤な瞳を持つ巨漢の男性。
蝙蝠のような羽が背中に生えていた。

「身の内に黒竜を宿す？」

と、私が聞くと、

「そうだ。
お前の本来の姿は、混沌の神の使いと言われる黒竜なのだ。
だからこそ、お前の毛皮は術者の力を底上げする効能を持つのだ。」

と、銀髪の男性が言う。
わ、私は竜なの？
狼以外に変身したことないのに！
予想外の言葉に頭が真っ白になる。

「つまり何が言いたいんだ。
アシェリエル。」

と、カミュンが言う。
え？
知り合い？

アシェリエルは不機嫌な顔をして、

「混じり者が、勉強不足だな。
リタは、我々より神に近い存在だ。
一刻も早く黒竜として覚醒してもらい、ハーティフを倒してもらわねばならぬ。
そして『時の精霊の核』を戻して、世界を救うのだ。
そのために、彼女は精霊界へと行かねばならぬ。」

と、言った。
そ、そんな、いきなり言われても・・・！！

「彼女にハーティフを倒させると？。
過去の例に倣うなら、総力戦をもって立ち向かうのではないのですか？」

クロスノスが、アシェリエルに言うと、

「出た出た、知ったかぶりのクロスノスの説教が。
魔王様の元側近だったとはいえ、これだから、人間の血が混じる魔族は使えんのだ。
神の力は総力戦を上回る。
無駄に血が流れずありがたいばかり。」

と、ダークブルーの髪の男性が言う。

「脳筋のあなたに言われたくないですね、ガルンティス。
つまり彼女に全て丸投げですか？」

「『結びの間』までは、護衛する。
言っとくが覚醒さえすれば、俺たちを遥かに超える存在なんだ。
我ら三族の王が三界にて、覚醒まで導いてくださる。」

「彼女は、道具ではありません。
協力を得たいなら、ちゃんと説明しないと。」

と、クロスノスが厳しい顔で話している。
なにやら、仲が悪そう。
異種族の混血て、そんなに嫌われるのかな・・・。

でも、こんな話になるなんて思わなかった。

「リタの中に大きな力を感じます。
あなたの中の黒竜は、時の精霊の核を守るようにトグロを巻き、己の尾を咥えて眠っているようです。」

と、大巫女シェーラは言った。
私の中に竜がいる。
その存在を感じたことはない。
怖い・・・どうしたらいいんだろ。

「さあ、時が惜しい。
行くぞ、リタ・カトラ・アーキム。
私と、レティシアと、ガルンティスの三名でそなたを護衛する。」

アシェリエルにいきなり言われて、私はとても驚いた。
え！
今から？
カミュンたちとは、ここでお別れ？

私は思わずカミュンとクロスノスを見る。

「その2人もよかったら、加わってもいいんじゃない？
混血は強いわ。
仲間が多いに越したことないし。」

レティシアが私の様子を見て、提案してくれる。
それができれば・・・。

「馬鹿を言うな。
王命を受けたのは我ら三名だ。
混じり者の手を借りたとあっては、恥をかく。
怪物を倒し、精霊の核を戻す。
そして世界を救うぞ。
さあ、この美しい娘はこちらのものだ。」

ガルンティスが即座に言い放つと、私の手を掴んできた。
私は思わず身を引いて、体を強張らせてしまう。

「おい！乱暴に扱うな！」

カミュンが握っていた私の手を引いて、背中に庇おうとする。

「王命だと言ったろ？
カミュン。
天王様に逆らうのか？
かつて、天界の親衛隊隊長まで務めた貴様が、そんな無礼な真似をするのか？」

と、アシェリエルに言われて、カミュンは肩を落とす。
親衛隊・・・王族の身辺警護する人のことね。
だから、あんなに強かったのかな。

カミュンはまだ私の手を離さないけど、これ以上拒んだら、カミュンたちはきっと嫌な目に遭う。

この人たちを失うのは、私が嫌だ。
私は、カミュンとクロスノスを見て、心を決めた。

「カミュン、クロスノス、ここまでありがとうございました。
私は、この人たちについて行きます。」

と、言った。
カミュンとクロスノスが、神妙な顔で私を見る。

「リタ・・・。」

「自分の正体がわかった。
これから、しないといけないこともわかった。
前進できたのだもの。」

本当は、この2人とまたあの隠れ家に帰りたい。
力の正体を知って、その扱い方を聞いて、私も何かの役に立ちながら、みんなと食卓を囲む生活が送れるのではないか。

そんなふうに思ったこともある。

まさか、こんな・・・こんな大きなことに関わらないといけなかったなんて。
2人と別れないといけないなんて・・・。

そう考えていると、アシェリエルがやってきてカミュンの手を、さっとはらう。

「お前な！！」

カミュンが、アシェリエルを睨みつけたけど、彼は平然としていた。

「邪魔をするな。
時の精霊の外郭が崩壊すれば、我らは皆死ぬのだ。
彼女は生き残るかもしれんが、我々の屍の山の中に一人放置することになる。
そうさせたいか？」

アシェリエルの言葉は私を戦慄させる。

い、嫌だ・・・。
カミュンたちが死ぬのは嫌。
行かないと。
何とかしないと。

私は深々とカミュンたちにお辞儀をすると、ガルンティスに引かれるままにそばに立った。

「待ーてー！！
私も行くーぞ！！」

と、そこへノアム理事長が駆け込んできた。
後ろからテルシャも追いかけてくる。

な、何、この人！！

「なんだ？
この人間は。」

アシェリエルが驚いて、大巫女シェーラを見る。

「あなたを通していいとは、言ってませんよ！
ノアム元理事長！
すぐに出なさい！！」

と、彼女は怒りを込めた声で睨みつけた。

でも、ノアム元理事長はお構いなし。

「私も関係者なのでーす。
18年前の黄泉の一族の賢者を乗っ取ったのは、我が双子の弟、ウロンなのだかーら。」

と、言った。

その場にいた一同は皆彼を凝視する。

「なに！？」

「我が母は、黄泉の一族のと人間の混血者でしーた。
そして、黄泉の一族としての力は弟のウロンにのみ発現したのでーす。
ウロンと私は魔法を研究し、怪物を作れと言う女王陛下の命に従い、試行錯誤したのですが、魂を融合させる秘技は、わからなかっーた。」

「それで？」

「それからウロンがちょうど疫病にかかり、死ぬ時に約束したのでーす。
冥界に魂がたどり着いたら、記憶を消される前に黄泉の一族の誰かに取り憑いて、その秘技を使って怪物を作るーと。
私はその出来上がった怪物を、使役するはずだったのでーす。」

ノアム元理事長が得意そうに話している。