時の精霊に選ばれし者〜人狼リタは使命があります！

助けた理由

私は、カミュンたちの隠れ家に戻ってきた。
プルッポムリンが、すごい勢いで飛んで来る。

「ごめんね！ごめんなさい、リタ。」

「プルッポムリン・・・私・・・。」

と、私が言うと、プルッポムリンが首を振った。

「いいえ！
あなた、怯えてたのに・・・。
私も怖くてね。
ひどい態度とっちゃったわ。
あなたが出て行って、カミュンがすぐに追いかけたのよ？
私もクロスノスも、反省してね。
本当にごめんなさい。」

と、言った。

痺れが少し取れてきて、私はなんとか笑顔を作る。

「痺れの毒気を吸ってるみたいなんだ。
クロスノスの薬、わかるか？
プルッポムリン。」

と、カミュンが言うと、プルッポムリンは頷いた。

「じゃ、部屋に寝かせる。
薬を頼む。」

カミュンは、私を抱えて馬から降りると、自分の部屋に連れて行こうとした。

「あ、カミュン。
クロスノスが、今度は自分の寝台を貸していいって言ってたわよ？」

と、プルッポムリンが声をかける。
カミュンは、すぐに首を振った。

「いい。
リタは、俺の部屋に寝かせる。」

と、はっきり言って、そのまま直行する。

「すみません・・・。」

私が謝ると、カミュンは、

「いいんだ。」

と、言った。

カミュンは、私を抱えたまま部屋に入ると、そっと寝台に寝かせてくれた。

「はい、リタ。
この薬飲んでね。」

そこへプルッポムリンが、薬を持ってやってきた。

カミュンが、頭を持ち上げてくれるので、薬を飲むけど、痺れのせいでこぼしてしまう。

「すみません・・・。」

と、私が言うと、カミュンは私を抱き起こして、自分が背もたれの代わりになるよう後ろから腕を回して固定する。

そして、私の頭を自分の肩に置いて顎を上向かせると、ゆっくりと薬を口に含ませて飲み込むまで布で口を支えてくれた。

「魔法で治療し過ぎるのも、よくないからさ。」

と、言って優しく笑うと、そっと寝かせてくれる。

「さ、あとは薬が効くのを待とうぜ。」

と、言って部屋を出て行った。
こんなに優しくされたら、泣いてしまいそう。

「リタ？
どこか痛いの？」

プルッポムリンが、顔を覗き込んでくる。
無言で首を振った。

「カミュンも、あなたたちも、どうしてこんなに優しいんです？」

「え・・・。」

「私は転がり込んできた他人です。
それに私は・・・怖い力を持っているのでしょう？
あなたたちを傷つけるかもしれない。
それなのに。」


「リタ。」

プルッポムリンは、宥めるように私の頭を撫でる。

「あなたは、優しくていい女性よ。
短い時間しかあなたと過ごしてないけど、あなたの振る舞いを見ていたらわかるわ。
カミュンもクロスノスも、ちゃんとあなたを見ているから、力を貸すのよ。」

プルッポムリンは、そう言うと、私が着ていたあの服を取り出してきた。

「あなたが着ていたこの服、子供服にいろんな布を継ぎ足して作ってたでしょ。
ろくに着る物すら与えられない上に、破られる環境にいたこと、この服が教えてくれたのよ。」

「・・・。」

「誤解しないで。
憐れみとかじゃないの。
彼らも、覚えがあるのよ。
カミュンもクロスノスも、綺麗な顔立ちでしょ？
売られたりしたことあるのよ。」

「え・・・。」

「混血は力を示すまで、天族も魔族も認めはしないの。
異種族の混血の力を恐れる家族に捨てられて、売られた先で2人は出会ったそうよ。
そこを逃げ出して、たくさん修行したんだって。」

プルッポムリンが話していると、クロスノスが部屋に入ってきた。

「失礼、リタ。
体はどうです？」

「あ、大丈夫です。
プルッポムリンにお薬をいただきました。」

私の返事に、クロスノスは頷いて、そばにしゃがんで目線を合わせた。

「すみません、リタ。
怯えるあなたを追い出すような真似をして。
私もカミュンも、自分の力が分からず、周りに拒絶され、どうしたらいいか教えてもらえないまま、放り出された経験があります。」

クロスノスは、一旦言葉を切ると、

「あなたがどうしたらいいのかと、尋ねた時の顔は・・・かつての私たちと同じだったのに、私たちは、一番忌み嫌ったはずの身内と同じ反応をしてしまった。
許してください。」

と、言った。

私は思わず首を振った。

「そんな・・・そんなこと。
クロスノス、私は、こんなふうに助けてもらっただけでもう・・・。」

こんな暖かい言葉は、家族以外は初めて。

「クロスノス、明日は『精霊の神殿』へ行く話をしようぜ。」

と、言いながらカミュンが入ってきた。

「せ、『精霊の神殿』？」

と、私が尋ねると、カミュンも近くにやってきてクロスノスの隣にしゃがむ。

「そうだ。
リタの力がどこから来てるのか。
神殿の大巫女に、まずは見てもらおうと思う。
はっきりすれば、その力への対処法がわかるかもしれない。」

「でも私・・・場所を知りません。」

「俺たちが連れて行く。
もう、リタから逃げない。
ちゃんと向き合うから、な？」

「で、でも、そこまでお二人にお世話になるわけには・・・。」

それにもし、恐ろしい事実があったら、またあんな目で見られるかもしれない。
それはもう嫌だな。

「私、やっぱり一人で行きます。
場所だけ教えてくださ・・・。」

「リタ、それは危険だ。
ゴルボスは捕らえたが、あの泥土の精霊を放ったのが奴とは思えない。
まだ、自分の力を使いこなせないうちはダメだ。」

カミュンが真剣な目で言う。

「あ・・・確かにゴルボスの時は、時の砂も反応しなかったし、時を止めることもできなかった。
この力は、思い通りになりそうでならないみたい。
でもこのままお世話になるのは・・・！」

と、私が言うと、カミュンがぎゅっと手を握ってきた。

えぇ！！
ちょ・・・！

いきなりのことに、顔が真っ赤になって、茹で上がりそうになる。

「だろうな。
ちゃんと使い方を知っておかないと、身を滅ぼしてしまう。
だから、まずは、自分の力を知ろう。」

「あ・・・あの。」

「いいな？
リタ。」

「は、はい・・・。」

・・・は、恥ずかしい。
カミュンの手、温かい・・・。

俯く私に、クロスノスも手を重ねる。

「ふふ、リタ。
明日が楽しみですね。」

「あ、私もー。」

プルッポムリンも、みんなの手が重なった一番上にとまる。

恥ずかしさが和らいで、笑顔が浮かんできた。

「あ、そういえば、ノアム理事長も精霊の神殿の話をしてました。
神を喰らう者を作れという、女王陛下の使者に対して、かつて神殿の巫女が邪魔をして、理事長の双子の弟、ウロンの犠牲を無駄にした、て・・・。」

と、私が言うとクロスノスが、

「ますます行かねば。
今日のうちに支度を済ませましょう。
さ、皆さん、散開。」

と、言った。