転生したのに、前世の記憶『しか』ありませんが何か？(仮)

8.女王陛下にひざまずく

 ―――広く荘厳な広間。
 敷かれた深紅の絨毯に佇む。

 奥に掲げられる、王家の紋章。
 玉座は一つ。

 しかしそこには、このトライフル国の王である、リベラ二世の姿は無い。
 いるのは銀髪の女性。
 ただ一人。

「ランタナ、君は……」

 玉座の傍らに佇む彼女を見上げた。 

 柔らかな光が差す。
 その艶やかな銀色が一筋、彼女の頬に掛かる。
 それを優雅な手つきで直すと、蒼いドレスを小さく摘んだ。
 
「改めて御挨拶させて頂きますね。私はトライフル国の女王、ナタラと申します」

 彼女がこの国の女王陛下。
 そして、正義の自警団ユスティを統べる人。

 ……あの村で見た時には、まるで予想も出来なかった。
 僕のそんな驚愕と戸惑いを目にして、女王陛下は少し表情を曇らせる。

「騙す様なことをしてしまって、ごめんなさい……しかし私も正義感自警団ユスティの一員なのです。貴方達の動向を探る必要がありました」
「それは何故」
「ルイ。貴方が魔王の眷属である、というのは知っていますね？」
「えぇ。記憶はありませんが……」

 そう、あの森で断片的な記憶の欠片は戻って来た。
 だけどあくまで欠片だ。
 育った村や、育ての親である牧師様父さんの死は思い出した。
 正直、思い出さなければ良かった思い出だ。

「貴方の忘却は、呪いによるものです。それも魔王の掛けた呪い……そして彼もまた、貴方を取り戻そうと必死なのです」
「取り戻す？ どういう事なのでしょう」

 すると女王は、しばし目を伏せた。
 そしてマトを見ると小さく頷く。

「ルイ、貴方の過去を……私が知る限りの一部ですが。お話ししましょう」
「僕の……過去？」
「そう。時は、貴方の幼少にまで遡るのです」
 
 彼女は僕の返事を待つことなく、話し始めた―――。



■□▪▫■□▫▪■□▪▫■


 僕が育ったのは、シェオル村。
 辺境の地とも言われた、農村ばかりの集落だ。

 昔、その村には多くの戦士達が流れ着いたらしい。
 その大半が傷付き、ボロボロの状態での敗走。
 皆、そこで力尽きるように死んでいく。
 まるで故郷に帰ってきたかのように、安らかな表情で。

 村人達は、彼らを村外れの墓地や近くの森に埋葬した。
 ……それが、彼らの役目だと言わんばかりに。

 ―――ある年の春。
 雪解けの水が川に流れ出した朝だ。

 ある一人の老兵が、覚束ぬ足取りで村にやってきた。
 傷付き、今にも死んでしまいそうなのに。
 その瞳は紅く、強い輝きを放っていたという。

 老兵はその胸に、小さな男の子を抱いていた。
 背中に大きな傷を負った男と、すやすやと安らに眠る幼い顔。
 彼は村人達に言った。

『この子は希望であり、また絶望だ』と。

 村人は傷付いて瀕死だった彼に、一軒の小屋を与える。
 ……死ぬ前の、安息の地だと言って。

 しかし男は死ななかった。
 それどころか、日に日に傷は塞がり元気になっていったのだ。
 
 土気色だった肌は、一週間も経たずに血色も良くなり。
 そして驚くべき事に、男は若返っていた。
 シワの刻まれたはずの容姿はピンと張って、二週間もすればうら若き青年の姿になっていたのである。

 ……彼は、人間ではなかった。

 エルフ。
 しかも特殊な種族で、極度の疲労やダメージで老いたように変化する。
 それが解消されれば、また元の若い姿に戻るのだ。

 寿命が長いのは、エルフ特有か。
 恐らく、自らの能力で若さを保っているのだろう。
 エルフの中でも亜種に近い。

 ―――村人は驚愕し、落胆した。

 なぜなら、彼らの本当の目的と役割が叶えられないから。

 ……この村は巨大な墓。
 そして村人達は、墓守であると共に墓荒らしにもなる。
 
 そう。
 死にゆく者達の遺品を剥ぎ取り、山分けにして村の財産としていたのだ。
 村人達はこの小屋を与えて、彼らが死ぬのを待っていた。
 
『獲物が死なない』
 
 もはや人の死を望むまでになった人々。
 ……それはもう、知能を持った獣ではなかろうか。
 
 ―――そして。あの夜がやってきた。

 まず女達が、彼と幼子に食料を運んでくる。
 そこには毒薬が仕込まれていた。

 すぐに苦しげな呻き声が、村に響く。
 村人達が恐る恐る小屋に入ると、そこには苦悶し絶命した男。
 
 ……そして傍らには、ニコニコとしながら毒薬の入った菓子を頬張る幼子の姿。

 その幼子には、毒が効かなかったのだ。
 
『きっとこいつも人間じゃない！』

 一人が叫んだ。
 鍬くわや鎌をもった男達が、それらを一斉に幼子に向ける。

『殺せ』
『忌まわしい化け物』
『悪魔の子だ』
『厄災』

 口々にそう叫ぶ大人たち。
 鬼気迫る空気に、怯え嗚咽する子。
 
 この幼子を化け物と呼ぶならば、彼は一体なんなのであろうか。
 それはまるで……生贄の供物を屠ろうと待ち構える、悪魔達の晩餐のようだった。

『皆さん！ 落ち着きましょう』
 
 そんな異様な場を収めるべく声を上げたのは、一人の聖職者。名前はアロ、という。

 村の端にある小さく古い教会。
 そこに牧師、アロがやってきたのは半年前の事だ。
 前の牧師が病からの死により、旧知の仲である彼がやってきたのだという。

 ……なんと死人の金品や遺品を漁るのにも関わらず、彼らは神を信仰していたのだ。
 教会には週に何度も通い、祈り、賛美歌を口ずさんでいた。

 そこに彼ら自身の行為に対する、罪の意識などは感じられない。
 村にとって、それは単なる生きていく為の術でしかなかったのである。

『我々はまだ、この子供が害を成す存在なのかすら分からない。だったら、私がこの子を監視する。もし本当に忌まわしき魔物であれば……神の名において、この手で殺す』

 そう提案したのだ。
 
 村人達は、しばし思案する。
 そして重々しく頷いたのだ。

 ―――こうして幼子だった僕は、アロと共に暮らす事になった。