悲しくも美しい物語

９．動く 過去

　アルテイルが処刑された翌日、大広場は騒然としていた。衛兵たちが忙しなく動いている。晒された首は、髪を梳くしけずり、綺麗にまとめられ、いくつかの宝石で飾られていた。顔には美しく化粧が施され、とても罪人として晒されているとは思えない。
　美しく飾られたその首は、ただ眠っているだけのように見えた。
　警護の者が首を落とされて殺されていたのは、このためだろう。アルテイルを想う誰かが、憐れな姿になった彼女をせめて美しくしてやりたかった。稀代の悪女と言われる彼女のために、ここまでやってくれる者がいた。それが、人々の興味をより引くこととなっていた。
　そんな通りを迂回して、一台の質素な馬車が王城に入っていった。


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　「シンディニアは伯爵位を剥奪の上、毒杯を命ずる」
　審理などない。名ばかりの裁判。定型通り。拷問の後、処刑ではないだけマシか。毒杯はせめてもの情けか。
　シンディニア夫妻の心は凪いでいた。
　もう、いい。
　こんな国に、未練はない。
　「最後に何か言いたいことはあるか」
　国王の言葉に、シンディニア夫妻は微笑んだ。場がざわめく。
　「我が娘はそんな愚かではない。娘の汚名を雪すすぐことの出来ない自分の不甲斐なさが呪わしい。陛下の御世に、また、次代の御世に、安寧のあらんことを」
　レン殿。すべてを任せてすまない。
　シェラハドール家の人よ。後を頼む。
　ティア。そちらに行ったら謝らせてくれ。
　シンディニア夫妻は毒杯を呷った。


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　『これからどうするんだ』
　あの日、手を差し伸べてくれたのは、神ではない。悪魔だった。
　悪魔はチャンスを待っている。虎視眈々こしたんたんと。体を持たない彼らは、契約完了の暁あかつきには、契約した人間の体をもらい受けることが出来る。それまでは、契約主の体に居候している状態だ。体を持つ悪魔は、人類の最も恐れる脅威となる。魔物や魔獣など目ではない。人間以上の知能を持ち、人間以上の魔力を持ち、人間以上の魔法を扱う。
　だが、悪魔は誰とでも契約できるわけではない。細かい条件がある。その中で一番欠かせないことが、絶望。これがなかなか難しい。人は強かだ。絶望していると思っても、そうではない。どこかに微かに希望を持っているものなのだ。
　アルテイルを丁寧に埋葬したレンに、悪魔メフィストフェレスが聞いてきた。
　「あの男を即位させる」
　『ほう』
　「然しかるべき日まで、あの男には、何もしない。その日が来たら、安らぎのない死を」
　『あの男には・・？』
　レンは昏く笑う。
　「ああ。恐怖は、感じ続けてもらうけどな」
　アルテイルの眠る墓石を優しく撫でた。
　「そしてアルテイルの名誉を回復させる」
　優しく語りかける。
　「ティア、綺麗な紅葉もみじを見つけたよ。こんなに均一に色付くことってあまりないんだ」
　紅葉を数枚、墓石の前に捧げた。
　「なあ、メフィスト。もしも、の話なんだが」


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　現王ジュラヴァルタが即位したのは、その処刑からおよそ半年後、三十一の時であった。時の国王に心臓の病が見つかったため、ジュラヴァルタへと王位継承となった。ジュラヴァルタの子ども、第一王子ジュラヴァリオ十三歳、第二王子ジュラキュレム十一歳、王女ジュリエッタ八歳の出来事だった。
　毎日届けられていたカンパニュラの花が、ジュラヴァルタが即位してからは、年に一回だけになった。その日が、アルテイルを処刑した日だと気付けた者は、果たしてどのくらいいるのだろうか。


　＊つづく＊

　次話から現在の話へ戻ります。